El gas natural desempeña un papel más importante en la industria energética. El gas natural, que en su día se consideraba un subproducto de la producción de petróleo, se utiliza ahora de diversas maneras, desde usos residenciales hasta industriales, pasando por la generación de electricidad. Los coches de gas natural son ya una realidad, con unos 23 millones de vehículos de gas natural en todo el mundo. Es el combustible fósil de combustión más limpia y económicamente amigable, contribuyendo a cerca del 32% del uso de energía de Estados Unidos en 2019, por lo que no es de extrañar que esté sirviendo como alternativa a otros combustibles fósiles. Con esto en mente, los inversores deben estar armados con la información que necesitan para tomar las decisiones de inversión adecuadas con respecto a las inversiones de gas natural. Al analizar quién utiliza el gas natural, cómo se transporta, su capacidad de almacenamiento, los precios, los métodos de comercialización y los mercados al contado y a plazo, los inversores dispondrán de las herramientas necesarias para comprender mejor esta materia prima de combustión limpia.
A nivel nacional, el principal factor que afecta a la demanda de gas natural es la temperatura. Durante el invierno, el gas natural se utiliza para la calefacción, mientras que durante el verano se suele utilizar para alimentar los aparatos de aire acondicionado. La demanda y el precio del gas natural fluctúan en verano o en invierno. Durante el invierno, la demanda es máxima y los precios se ajustan en consecuencia.
Usuarios de gas natural Los tres mayores usuarios de gas natural son la industria, el sector doméstico y la generación de electricidad. De los tres, el uso del gas natural para la generación de energía es el que ha aumentado más rápidamente. Al conocer quiénes utilizan el gas natural, los inversores pueden calibrar mejor cómo afecta la demanda a los precios.
Industrial
Los usuarios industriales suelen utilizar el gas natural como fuente de calor. Se enciende rápidamente y al apagar un horno de gas natural no se desperdicia combustible. La interrupción de la fuente de combustible puede apagar fácilmente un horno de gas natural. En comparación, un horno de carbón seguirá ardiendo hasta que el carbón se agote. Esto hace que sea mucho más caro si el horno de carbón tiene que ponerse en marcha más de una vez.
Nacional
El mayor uso residencial del gas natural es la calefacción del hogar, especialmente en invierno. Aproximadamente la mitad de los hogares de Norteamérica utilizan gas natural para la calefacción. Otros usos son las calderas, los hornos, los calentadores de agua y las barbacoas de exterior. Puede arder hasta 1093°C (2000°F) en una simple estufa, lo que lo convierte en un potente combustible para la cocina doméstica.
Generación de energía
Las centrales eléctricas son los usuarios de gas natural que más crecen, ya que las centrales de gas natural son más respetuosas con el medio ambiente que las de carbón o petróleo. Algunas centrales eléctricas de gas natural funcionan todo el año, mientras que otras son más estacionales.
Transporte El gas natural se transporta normalmente a través de gasoductos. Esto se debe principalmente a que el gas natural tiene una cantidad relativamente baja de energía por volumen y al coste adicional que añadirían los contenedores. Para comparar, un barril de petróleo tiene el mismo contenido energético que unos 6.000 pies cúbicos de gas natural, es decir, una proporción de 6:1. Una alternativa es licuar el gas natural para obtener más contenido energético por volumen. Sin embargo, no es tan rentable como el transporte a través de gasoductos, ya que hay que enfriarlo a -260°F (-162°C) para licuarlo. Por ello, se utiliza principalmente en esta forma para el almacenamiento o para los coches de gas natural. Para hacerse una idea de la cantidad de energía que contiene incluso el gas natural licuado (GNL) en comparación con la gasolina, el GNL sólo contiene dos tercios de la energía para el mismo volumen.
Almacenamiento
Reservas de gas agotadas
Económicamente viables al poder ser reutilizadas, las reservas de gas agotado son la forma más común y barata de almacenamiento subterráneo. Por lo general, estas instalaciones de almacenamiento funcionan en un ciclo anual, se retiran durante los meses de invierno y se inyectan con gas durante los meses de verano. La proximidad de la reserva de gas agotada a la infraestructura de gasoductos y a los principales mercados de gas también influye en la viabilidad económica del almacenamiento. Para mantener la presión adecuada en las reservas agotadas, hay que mantener alrededor del 50% del gas natural como gas colchón.
Los acuíferos
Las formaciones subterráneas de gas permeable y los acuíferos actúan naturalmente como depósitos de agua. Más costoso que las reservas de gas agotadas, toda la infraestructura debe desarrollarse desde cero, todo desde la instalación de pozos y tuberías. Por ello, el almacenamiento en acuíferos requiere un mayor colchón de gas natural que una reserva de gas agotada. Entre el 50 y el 80% del volumen total de gas es gas colchón.
Cavernas de sal
Las cavernas de sal son adecuadas para el almacenamiento de gas natural. Las paredes son fuertes y el gas no puede filtrarse. Las necesidades de gas de amortiguación son bajas, normalmente entre el 20 y el 30% de la capacidad total de gas. Sin embargo, las cavernas de sal son más pequeñas que las reservas de gas agotadas e incluso que las instalaciones de almacenamiento de acuíferos, ya que normalmente sólo contienen una centésima parte de la cantidad de almacenamiento de una reserva de gas agotada. Sin embargo, una de las principales ventajas es la capacidad de almacenar y extraer rápidamente el gas natural, lo que da lugar a un mayor número de ciclos de extracción e inyección por año, en comparación con los dos métodos anteriores.
Hub de gas natural
Un hub es el lugar donde dos o más gasoductos se conectan entre sí. El centro de distribución de gas natural más importante de América del Norte es el Henry Hub, situado a lo largo de la ruta U.S. Costa del Golfo. En este caso, la referencia de los precios del gas natural se determina y se negocia para su entrega en el contrato de futuros de gas natural NYMEX. Es la media de los precios del gas natural que se negocian en este lugar desde 13 gasoductos interconectados.
Precios
La terminología del comercio de gas natural es diferente a la de otros mercados. Cuando un operador cotiza, el precio es la diferencia entre el precio del Henry Hub y el precio de ese lugar, llamado precio base. Las diferencias de base pueden deberse a las condiciones meteorológicas y a la capacidad de los gasoductos, entre otros factores. Sin embargo, si se pregunta a un operador de servicios públicos por el precio, éste suele ser el precio real del gas natural. Independientemente del precio cotizado, el coste es el mismo para el consumidor. De acuerdo con esta terminología, un operador puede tener una posición base con exposición a dos lugares diferentes: el precio Henry Hub y el precio de ese lugar. Una posición real, también conocida como el precio „todo incluido”, el comerciante estaría expuesto al precio del gas en un solo lugar.
Operar con
Existen varios métodos para comercializar el gas natural. Lo más sencillo es tomar una posición direccional, beneficiándose de si el precio sube o baja en función de la posición tomada. Sin embargo, dado que el gas natural es cíclico, los operadores tienden a especular con el precio mediante operaciones de diferencial. Aquí hay algunos:
Swing Trades
Aquí es donde un inversor compra gas natural cuando su precio es bajo y lo vende cuando su precio es alto. Esto sólo es posible si el comerciante puede almacenar el gas natural durante un periodo de tiempo determinado. Dado que incluso los precios semanales del gas natural pueden ser volátiles, es posible comprar durante un periodo de baja demanda y vender cuando la demanda aumente, por ejemplo, al principio de la semana.
Spreads de localización
Se trata de apostar por la diferencia de precios entre dos lugares. Como el precio del gas natural puede variar de un lugar a otro, a veces puede haber una diferencia sustancial entre los dos lugares. El transporte del gas natural no es instantáneo y el almacenamiento puede ser limitado.
Tasas de calor
Estas operaciones se basan en la diferencia entre los precios del gas natural y de la electricidad. Por lo general, ambos se negocian juntos, pero como se determinan mediante mecanismos diferentes, los precios pueden diferir a veces, y los operadores se aprovechan de la volatilidad.
Márgenes de tiempo
También denominados „calendar spreads”, estas operaciones consisten en que el operador apuesta, por ejemplo, a que el verano será más cálido de lo habitual, lo que aumentará los precios del gas natural, por lo que comprará gas de verano y venderá gas de invierno.
Oportunidades de exposición
Mientras que la negociación de futuros de gas natural puede ser una opción, otras alternativas incluyen la inversión en empresas de gas natural totalmente integradas o la exposición a través de ETFs de gas natural. Depende del inversor y de su situación y sofisticación decidir qué método utilizar.
Inventarios
En el caso del comercio de gas natural, la posición U.S. El informe sobre los inventarios de gas suele utilizarse para medir la oferta y la demanda actuales de la semana anterior. La Administración de Información Energética (EIA) lo publica todos los jueves por la mañana a las 10:30 horas.m.
Precios al contado y a plazo
Los mercados al contado son precios para entrega inmediata, mientras que los mercados de futuros son para entrega en el futuro. Se trata de dos mercados muy distintos que son fundamentalmente diferentes en el mercado del gas natural.
En el mercado al contado, los precios dependen de la oferta y la demanda disponibles; si hay escasez, los precios pueden actuar de forma errática, ya que es difícil trasladar la oferta adicional desde el almacenamiento con tan poco tiempo de antelación. En comparación, el mercado de futuros es menos volátil, ya que está determinado principalmente por las variables macroeconómicas de las expectativas de oferta y demanda estacionales.
Como resultado de esta diferencia clave entre los mercados a plazo y al contado, el precio más cercano a la entrega se vuelve menos seguro. Esto se debe a que cualquier complicación en la entrega puede tener un efecto adverso en los precios del gas natural. Sin embargo, esta volatilidad en el mercado al contado no suele afectar a los precios a plazo. Los precios a futuro tienden a seguir un patrón regular: precios altos durante el invierno y más bajos durante el verano.
El resultado final
Invertir en materias primas como el gas natural puede ser complicado y difícil de entender. El uso del gas natural es cada vez más frecuente y, al conocer sus fundamentos, los inversores pueden tomar mejores decisiones sobre cuándo comprar o vender.
Fuentes del artículo
Nuestro equipo exige a los escritores que utilicen fuentes primarias para apoyar su trabajo. Entre ellos se encuentran libros blancos, datos gubernamentales, informes originales y entrevistas con expertos del sector. También hacemos referencia a estudios originales de otras editoriales de prestigio cuando es necesario. Puede obtener más información sobre las normas que seguimos para producir contenidos precisos e imparciales en nuestro
política editorial.