Tal vez parezca pintoresco que una industria asociada a la domesticación del Oeste y a los barones ladrones de la Edad Dorada sobreviva hoy en día, pero los ferrocarriles siguen siendo una parte importante de la infraestructura económica norteamericana.
Como componente principal del sector del transporte, merece la pena investigar más a fondo las empresas ferroviarias y sus acciones. Su naturaleza cíclica sugiere que siempre habrá oportunidades futuras para comprar (o vender) estas acciones.
Lo que hacen los ferrocarriles
Las empresas ferroviarias operan un negocio bastante sencillo. Cobran a las empresas por transportar la carga a través de su red de raíles y vagones. Sus tarifas y otros aspectos son supervisados por la Junta de Transporte de Superficie. En la práctica, es un poco más complicado.
Los principales ferrocarriles de Norteamérica funcionan básicamente como duopolios. Union Pacific (NYSE:UNP) y Berkshire Hathaway(NYSE:BRK.A) Burlington Northern Santa Fe realiza conjuntamente rutas por todo el oeste de U.S. Norfolk Southern (NYSE:NSC) y CSX (NYSE:CSX) controlan el Este. Al norte, Canadian Pacific (NYSE:CP) y Nacional canadiense (NYSE:CNI) operan en todo Canadá.
Una vez más, los detalles son un poco más complicados.
Dentro de la industria ferroviaria, los ferrocarriles se definen con frecuencia por categorías: ferrocarriles de Clase I, Clase II y Clase III. Las distinciones son producto de sus respectivos ingresos, siendo la Clase I la mayor y la Clase III la menor.
En la práctica, estas categorías tienen un valor cuestionable. Kansas City Southern (NYSE:KSU) es técnicamente un ferrocarril de clase 1, pero es mucho más pequeño que el más pequeño de los seis grandes mencionados anteriormente.
Puntos clave
- Las empresas ferroviarias son responsables del 43% de todo el transporte interurbano de mercancías en EE.UU.S.
- El uso de contenedores estandarizados ha aumentado la eficiencia del negocio en el traslado de mercancías del barco al ferrocarril y al camión.
- El ferrocarril es un negocio cíclico y está sujeto a cualquier recesión de la economía.
No obstante, cabe señalar que hay oportunidades de beneficio no sólo en las grandes redes continentales, sino también en los ferrocarriles de corta distancia más pequeños que conectan las industrias con las fuentes de suministro, como una central eléctrica y una mina de carbón, o que conectan las empresas y las pequeñas ciudades con las líneas ferroviarias más grandes.
La red intermodal moderna
Las operaciones intermodales son una parte cada vez más importante de las operaciones de las empresas ferroviarias.
El transporte intermodal se basa en el uso de contenedores estandarizados que pueden transferirse del barco al ferrocarril y al camión sin necesidad de recargar o descargar la propia carga.
En un tiempo, se necesitaban camiones para transportar la carga desde los buques de carga hasta los patios de ferrocarril. Ahora, los ferrocarriles pueden hacer líneas directas a los puertos. Que ofrece a sus clientes un servicio más rápido, seguro y barato que antes.
Por qué los raíles son importantes
A día de hoy, el 43% de todo el transporte interurbano de mercancías se realiza por ferrocarril.
Aunque esa cifra es impresionante por sí misma, sólo cuenta una parte de la historia. Más de dos tercios del carbón del país se transportan por ferrocarril, y los ferrocarriles transportan un porcentaje considerable de los envíos a granel de productos químicos, granos y automóviles en Estados Unidos.S.
El ferrocarril también ofrece ventajas convincentes de seguridad y eficiencia. El índice de accidentes es mucho menor en los trenes que en los camiones, y un tren puede mover una tonelada de carga durante 430 millas con un galón de combustible.
Por supuesto, estas comparaciones no son comparables. Hay muchos más camiones que vagones de tren, y las normas de emisiones son diferentes para las dos industrias.
No obstante, el ferrocarril sigue siendo un medio de transporte importante hoy en día y es probable que siga siéndolo en un futuro próximo.
El indicador de carga de coches
El tráfico ferroviario es un valioso indicador de la actividad económica. El tráfico de vagones se correlaciona bastante bien con la actividad económica, al igual que el número de vagones desplegados o almacenados.
Los grandes ferrocarriles son empresas duopólicas, con sólo seis actores que dominan el mercado estadounidense.S. y Canadá.
Además, el tráfico intermodal puede ofrecer información importante sobre el estado del comercio internacional. La mezcla de tráfico ofrece señales sobre qué áreas de la economía son notablemente fuertes o débiles. Por ejemplo, los envíos de madera y materiales de construcción crecieron fuertemente en la burbuja inmobiliaria de 2008-2009, y luego cayeron bruscamente al llegar a su punto de estallido.
Cómo evaluar a los operadores ferroviarios
Hasta cierto punto, las empresas ferroviarias deben ser evaluadas como cualquier otra empresa. Los inversores deben buscar el crecimiento de los ingresos, unos márgenes de beneficios sólidos, un uso eficiente del capital, etc.
Dicho esto, hay facetas particulares del sector ferroviario que requieren un examen adicional.
El ratio de explotación es una de las principales medidas de rentabilidad en el sector ferroviario. Se trata de los gastos de explotación de la empresa como porcentaje de los ingresos. (De hecho, es lo contrario del margen de explotación, que utiliza los ingresos de explotación divididos por los ingresos.)
Un ratio de explotación de 80 o menos se considera generalmente bueno, pero tener un objetivo tan bajo como mediados de los 70 es incluso mejor.
Crecimiento de la línea superior
Los inversores también deben prestar atención a la composición del crecimiento de los ingresos de un ferrocarril. El crecimiento del volumen es bastante sencillo, pero la fijación de precios puede decir algo a los inversores sobre el enfoque estratégico de la dirección.
Algunos ferrocarriles han recurrido a los contratos a largo plazo como estrategia para sobrevivir a las crisis con mayor facilidad, pero esos contratos pueden volverse en contra de la empresa durante las recuperaciones, al dejarla atrapada en precios más bajos.
Las necesidades de gasto de capital en curso también son una consideración importante para los ferrocarriles. Se necesita mucho dinero para mantener miles de kilómetros de ferrocarril, así como la infraestructura de manipulación de mercancías y las locomotoras. Como resultado, los ferrocarriles no suelen ser buenos en términos de conversión de ingresos en flujo de caja libre.
La ventaja del duopolio
Dicho esto, los inversores deben recordar que estas empresas disfrutan de duopolios virtuales en sus mercados y tienen costes efectivos de capital más bajos de lo que muchos inversores creen.
En otras palabras, los ferrocarriles deben seguir gastando grandes cantidades de dinero en infraestructura, pero un dólar gastado en infraestructura ferroviaria ha ofrecido históricamente un retorno más seguro (y de menor riesgo) que un dólar gastado en infraestructura en otras industrias.
Problemas y riesgos para el inversor ferroviario
Estos son algunos de los aspectos que un inversor ferroviario debe tener en cuenta:
- Costes de combustible. El combustible puede suponer el 20% de los gastos de explotación de un ferrocarril. Aunque la eficiencia del combustible de los ferrocarriles les da una ventaja frente a los camiones, en periodos de subida de precios, las empresas no siempre pueden cubrir totalmente sus costes o compensar los riesgos con recargos.
- Costes laborales. La remuneración y las prestaciones representan más de un tercio de los costes de explotación de algunas empresas ferroviarias. El sector está fuertemente sindicalizado.
- Demanda de capital. Los ferrocarriles tienen unas necesidades de capital muy elevadas y el acceso a un capital rentable es esencial para sus operaciones.
- La cadena alimentaria de las empresas. Como proveedores de servicios, los ferrocarriles no crean actividad económica, sino que prosperan o se marchitan en función de ella. Si la actividad económica es floja, el ferrocarril puede hacer poco o nada para estimular la demanda o captar cuota de mercado.
- La ciclicidad. La demanda de servicios ferroviarios es un subproducto de la actividad económica, por lo que los ferrocarriles son un negocio cíclico. Aunque esto significa que los inversores siempre pueden esperar una segunda oportunidad para comprar operadores ferroviarios de calidad, limita su viabilidad como posiciones de compra y retención a largo plazo.
- Más difícil de valorar. Debido a sus elevadas necesidades de capital, los ferrocarriles rara vez resultan atractivos según los modelos convencionales de flujo de caja descontado. Los inversores pueden evitarlo utilizando tipos de descuento más bajos para reconocer la posición de duopolio de los operadores ferroviarios. O bien, pueden utilizar métodos menos rigurosos como precio/libro, EV/EBITDA y precio/beneficio.
Por qué son importantes los ferrocarriles
Ningún widget, ordenador, grano o automóvil vale un céntimo si no puede trasladarse del almacén al cliente.
Como principal proveedor de transporte de mercancías en América del Norte, el ferrocarril es una parte esencial de la infraestructura económica y un sector en el que se puede invertir. Aunque estos valores tienen peculiaridades e inconvenientes, las compras bien programadas pueden merecer la pena.
Fuentes del artículo
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