Qué es una refinería de petróleo?
Una refinería de petróleo es una planta industrial que transforma, o refina, el petróleo crudo en diversos productos petrolíferos utilizables, como el gasóleo, la gasolina y los aceites de calefacción. Las refinerías de petróleo son esencialmente la segunda etapa del proceso de producción de petróleo crudo después de la extracción real del mismo, y los servicios de refinería se consideran un segmento descendente de la industria del petróleo y el gas.
El primer paso del proceso de refinado es la destilación, en la que el petróleo crudo se calienta a temperaturas extremas para separar los distintos hidrocarburos.
Puntos clave
- Una refinería de petróleo es una instalación que toma el petróleo crudo y lo destila en varios productos petrolíferos útiles como la gasolina, el queroseno o el combustible para aviones.
- El refinado se clasifica como una operación posterior de la industria del petróleo y el gas, aunque muchas empresas petroleras integradas explotan tanto los servicios de extracción como los de refinado.
- Las refinerías y los operadores de petróleo se fijan en el diferencial del crack–la diferencia relativa entre el coste de producción y el precio de mercado–de varios productos petrolíferos en el mercado de derivados para cubrir su exposición a los precios del crudo.
Cómo entender las refinerías de petróleo
Las refinerías de petróleo desempeñan un importante papel en la producción de combustibles para el transporte y otros. Los componentes del petróleo crudo, una vez separados, pueden venderse a diferentes industrias para una amplia gama de fines. Los lubricantes pueden venderse a las plantas industriales inmediatamente después de la destilación, pero otros productos requieren más refinamiento antes de llegar al usuario final. Las principales refinerías tienen capacidad para procesar cientos de miles de barriles de crudo al día.
En la industria, el proceso de refinado se denomina comúnmente el sector „downstream”, mientras que la producción de petróleo crudo se conoce como el sector „upstream”. El término „downstream” se asocia al concepto de que el petróleo se envía por la cadena de valor del producto a una refinería de petróleo para ser procesado en combustible. La fase descendente también incluye la venta real de productos petrolíferos a otras empresas, gobiernos o particulares.
Según el U.S. Administración de Información Energética (EIA), U.S. las refinerías producen–de un barril de crudo de 42 galones–19 a 20 galones de gasolina de motor, 11 a 12 galones de combustible destilado (la mayor parte del cual se vende como diesel) y cuatro galones de combustible para aviones. En las refinerías también se producen más de una docena de otros productos petrolíferos. Las refinerías de petróleo producen líquidos que la industria petroquímica utiliza para fabricar diversos productos químicos y plásticos.
El craqueo del petróleo crudo
Una refinería de petróleo funciona 24 horas al día, 365 días al año y requiere un gran número de empleados. Las refinerías se desconectan o dejan de funcionar durante algunas semanas al año para someterse al mantenimiento estacional y a otros trabajos de reparación. Una refinería puede ocupar tanto terreno como varios cientos de campos de fútbol. Entre las empresas de refinado de petróleo más famosas se encuentra la Koch Pipeline Company, entre otras.
El crack o crack spread es una estrategia de negociación utilizada en los futuros energéticos para establecer un margen de refino. El crack es uno de los principales indicadores de los beneficios de las empresas de refino de petróleo. El crack permite a las empresas de refinado cubrirse de los riesgos asociados al crudo y a los productos petrolíferos. Al comprar simultáneamente futuros de petróleo crudo y vender futuros de productos petrolíferos, un operador intenta establecer una posición artificial en el refinamiento del petróleo creada a través de un spread.
El Índice de Complejidad Nelson (NCI) es una medida de la sofisticación de una refinería de petróleo, donde las refinerías más complejas son capaces de producir productos más ligeros, más refinados y valiosos a partir de un barril de petróleo.
Las proporciones de los productos petrolíferos que una refinería produce a partir del crudo también pueden afectar a la propagación de las grietas. Algunos de estos productos son el asfalto, el combustible de aviación, el gasóleo, la gasolina y el queroseno. En algunos casos, la proporción producida varía en función de la demanda del mercado local.
La mezcla de productos también depende del tipo de crudo procesado. Los crudos más pesados son más difíciles de refinar en productos más ligeros como la gasolina. Las refinerías que utilizan procesos de refinado más sencillos pueden ver limitada su capacidad de producir productos a partir de crudo pesado.
Servicios de refinería
El refinado de petróleo es una función puramente secundaria, aunque muchas de las empresas que lo hacen tienen una producción intermedia e incluso ascendente. Este enfoque integrado de la producción de petróleo permite a empresas como Exxon (XOM), Shell (RDS.A) y Chevron (CVX) para llevar el petróleo desde la exploración hasta la venta. El sector del refinado se ve perjudicado por los altos precios, ya que la demanda de muchos productos petrolíferos, incluido el gas, es sensible a los precios. Sin embargo, cuando los precios del petróleo bajan, la venta de productos de valor añadido resulta más rentable. Entre las empresas de refino se encuentran Marathon Petroleum Corporation (MPC), CVR Energy Inc. (CVI) y Valero Energy Corp (VLO).
Las empresas de servicios y las refinerías coinciden en la necesidad de aumentar la capacidad de los oleoductos y gasoductos. Los refinadores quieren más oleoductos para reducir el coste del transporte de petróleo por camión o ferrocarril. Las empresas de servicios quieren más oleoductos porque ganan dinero en las etapas de diseño y colocación, y obtienen un ingreso constante por el mantenimiento y las pruebas.
Seguridad en las refinerías de petróleo
Las refinerías de petróleo pueden ser a veces lugares peligrosos para trabajar. Por ejemplo, en 2005 hubo un accidente en la refinería de BP's Texas City. Según la U.S. Chemical Safety Board, se produjeron una serie de explosiones durante el reinicio de una unidad de isomerización de hidrocarburos. Quince trabajadores murieron y otros 180 resultaron heridos. Las explosiones se produjeron cuando una torre de destilación se inundó de hidrocarburos y se sobrepresurizó, provocando un escape tipo géiser por la chimenea de ventilación.
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