Cuando las personas necesitan dinero, buscar una línea de crédito suele ser lo último que se les ocurre. Lo primero que se les ocurre es, por lo general, acudir a un banco para obtener un préstamo tradicional a tipo fijo o variable, utilizar tarjetas de crédito, pedir un préstamo a amigos o familiares, o recurrir a sitios especializados de préstamos o donaciones entre iguales en la web. En el peor de los casos, están las casas de empeño o los prestamistas de día de pago.
Las empresas llevan años utilizando líneas de crédito para cubrir sus necesidades de capital circulante y/o aprovechar oportunidades de inversión estratégica, pero nunca han calado tanto entre los particulares. Parte de esto puede deberse al hecho de que los bancos a menudo no anuncian las líneas de crédito, y los prestatarios potenciales no piensan en preguntar. El único préstamo de línea de crédito que podría surgir es una línea de crédito con garantía hipotecaria o HELOC. Pero se trata de un préstamo garantizado por la vivienda del prestatario, con sus propios problemas y riesgos.
He aquí, pues, algunos de los aspectos básicos de las líneas de crédito.
Puntos clave
- Una línea de crédito es un préstamo flexible de una institución financiera que consiste en una cantidad de dinero definida a la que se puede acceder según se necesite y que se puede devolver inmediatamente o a lo largo del tiempo.
- Los intereses se cobran en una línea de crédito en cuanto se toma el dinero prestado.
- Las líneas de crédito se utilizan sobre todo para cubrir las lagunas de los ingresos mensuales irregulares o para financiar un proyecto cuyo coste no se puede prever de antemano.
Qué es una línea de crédito?
Una línea de crédito es un préstamo flexible de un banco o institución financiera. Al igual que una tarjeta de crédito, que ofrece una cantidad limitada de fondos -que se pueden utilizar cuando, si y como se desee-, una línea de crédito es una cantidad definida de dinero a la que se puede acceder cuando se necesite y que se devuelve inmediatamente o en un periodo de tiempo preestablecido. Al igual que un préstamo, una línea de crédito cobrará intereses desde el momento en que se tome el dinero prestado, y los prestatarios deben ser aprobados por el banco, siendo dicha aprobación un subproducto de la calificación crediticia del prestatario y/o de su relación con el banco. Hay que tener en cuenta que el tipo de interés suele ser variable, lo que dificulta la predicción de lo que acabará costando el dinero prestado.
Las líneas de crédito suelen ser fuentes de ingresos de menor riesgo que los préstamos con tarjeta de crédito, pero complican un poco la gestión de los activos de los bancos, ya que los saldos pendientes no pueden controlarse realmente una vez que se ha aprobado la línea de crédito. Responden al hecho de que los bancos no están muy interesados en conceder préstamos personales de una sola vez, en particular préstamos sin garantía, a la mayoría de los clientes. Del mismo modo, no resulta económico para un prestatario pedir un préstamo cada uno o dos meses, devolverlo y volver a pedirlo. Las líneas de crédito responden a estas dos cuestiones poniendo a disposición del prestatario una determinada cantidad de dinero siempre y cuando la necesite.
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Cómo funciona la línea de crédito
Cuándo es útil una línea de crédito
En general, las líneas de crédito no están pensadas para financiar compras únicas, como casas o coches -para lo que están las hipotecas y los préstamos para automóviles, respectivamente-, aunque las líneas de crédito pueden utilizarse para adquirir artículos para los que un banco no suele conceder un préstamo. Lo más habitual es que las líneas de crédito individuales tengan el mismo objetivo básico que las líneas de crédito para empresas: suavizar los caprichos de los ingresos y gastos mensuales variables o financiar proyectos en los que puede ser difícil determinar los fondos exactos que se necesitan por adelantado.
Pensemos en un autónomo cuyos ingresos mensuales son irregulares o que experimenta un retraso importante, a menudo imprevisible, entre la realización del trabajo y el cobro de la paga. Mientras que esa persona suele recurrir a las tarjetas de crédito para hacer frente a los problemas de liquidez, una línea de crédito puede ser una opción más barata (suele ofrecer tipos de interés más bajos) y ofrecer calendarios de reembolso más flexibles.
En resumen, las líneas de crédito pueden ser útiles en situaciones en las que se produzcan repetidos desembolsos de efectivo, pero los importes pueden no conocerse de antemano y/o los vendedores pueden no aceptar tarjetas de crédito, y en situaciones que requieran grandes depósitos en efectivo -las bodas son un buen ejemplo-. Asimismo, las líneas de crédito fueron muy populares durante el boom inmobiliario para financiar proyectos de mejora o renovación de viviendas. Con frecuencia, la gente obtiene una hipoteca para comprar la vivienda y, al mismo tiempo, una línea de crédito para ayudar a financiar las renovaciones o reparaciones necesarias.
Las líneas de crédito personales también han aparecido como parte de los planes de protección contra sobregiros ofrecidos por los bancos. Aunque no todos los bancos están especialmente dispuestos a explicar la protección contra sobregiros como un producto de préstamo („Es un servicio, no un préstamo!”), y no todos los planes de protección contra sobregiros están respaldados por líneas de crédito personales, muchos lo están. Sin embargo, aquí también hay un ejemplo del uso de una línea de crédito como fuente de fondos de emergencia de forma rápida y en función de las necesidades.
Siempre hay un proceso de evaluación del crédito cuando se solicita una línea de crédito a un banco.
Los problemas de las líneas de crédito
Como cualquier producto de préstamo, las líneas de crédito son potencialmente útiles y peligrosas. Si los inversores recurren a una línea de crédito, ese dinero tiene que devolverse (y las condiciones de esa devolución se explican en el momento de la concesión inicial de la línea de crédito). En consecuencia, existe un proceso de evaluación del crédito, y los aspirantes a prestatarios con mal crédito tendrán muchas más dificultades para ser aprobados.
Igualmente, no es dinero gratis. Las líneas de crédito sin garantía, es decir, las que no están vinculadas al valor de la vivienda o a algún otro bien de valor, son ciertamente más baratas que los préstamos de las casas de empeño o de los prestamistas de día de pago y suelen ser más baratas que las tarjetas de crédito, pero son más caras que los préstamos tradicionales con garantía, como las hipotecas o los préstamos para automóviles. En la mayoría de los casos, los intereses de una línea de crédito no son deducibles de los impuestos.
Algunos bancos cobran una comisión de mantenimiento (mensual o anual) si no se utiliza la línea de crédito, y los intereses empiezan a acumularse en cuanto se toma el dinero prestado. Como las líneas de crédito se pueden utilizar y reembolsar de forma no programada, algunos prestatarios pueden considerar que los cálculos de intereses de las líneas de crédito son más complicados y se sorprenden de lo que acaban pagando en intereses.
Comparación de las líneas de crédito con otros tipos de préstamos
Como se ha sugerido anteriormente, hay muchas similitudes entre las líneas de crédito y otros métodos de financiación, pero también hay diferencias importantes que los prestatarios deben comprender.
Tarjetas de crédito
Al igual que las tarjetas de crédito, las líneas de crédito tienen límites preestablecidos: se aprueba el préstamo de una determinada cantidad de dinero y no más. Además, al igual que las tarjetas de crédito, las políticas para sobrepasar el límite varían según el prestamista, aunque los bancos tienden a estar menos dispuestos que las tarjetas de crédito a aprobar inmediatamente los excesos (en su lugar, a menudo buscan renegociar la línea de crédito y aumentar el límite de préstamo). De nuevo, al igual que con el plástico, el préstamo está esencialmente preaprobado, y se puede acceder al dinero cuando el prestatario quiera, para cualquier uso. Por último, aunque las tarjetas de crédito y las líneas de crédito pueden tener cuotas anuales, ninguna de ellas cobra intereses hasta que haya un saldo pendiente.
A diferencia de las tarjetas de crédito, las líneas de crédito pueden garantizarse con bienes inmuebles. Antes de la crisis inmobiliaria, las líneas de crédito con garantía hipotecaria (HELOC) eran muy populares entre los agentes de crédito y los prestatarios. Aunque las HELOC son más difíciles de conseguir ahora, todavía están disponibles y suelen tener tipos de interés más bajos. Las tarjetas de crédito siempre tendrán unos pagos mínimos mensuales, y las empresas aumentarán considerablemente el tipo de interés si no se cumplen esos pagos. Las líneas de crédito pueden tener o no requisitos de reembolso mensual inmediato similares.
Préstamos
Al igual que un préstamo tradicional, una línea de crédito requiere un crédito aceptable y la devolución de los fondos, y cobra intereses sobre los fondos prestados. Al igual que un préstamo, la contratación, el uso y la devolución de una línea de crédito puede mejorar la puntuación de crédito del prestatario.
A diferencia de un préstamo, que generalmente es por una cantidad fija durante un tiempo determinado y con un calendario de amortización preestablecido, una línea de crédito tiene más flexibilidad y, generalmente, un tipo de interés variable. Cuando los tipos de interés suben, la línea de crédito cuesta más, lo que no ocurre con un préstamo a interés fijo. También suele haber menos restricciones en el uso de los fondos prestados en una línea de crédito. Una hipoteca debe destinarse a la compra de la propiedad indicada, y un préstamo para automóviles debe destinarse al coche especificado, pero una línea de crédito puede utilizarse a discreción del prestatario.
Si decide que un préstamo es lo mejor para usted, encontrar el mejor lugar para pedirlo puede ser especialmente estresante cuando se enfrenta a una emergencia financiera y necesita dinero con urgencia. Para aquellos que tienen el obstáculo adicional de un crédito no muy bueno, acceder a dinero en efectivo rápidamente puede parecer aún más desalentador. Afortunadamente, hay una variedad de opciones de préstamos de emergencia que pueden estar disponibles para usted incluso cuando tiene problemas de crédito.
Préstamos de día de pago y de empeño
Existen algunas similitudes superficiales entre las líneas de crédito y los préstamos de día de pago y de empeño, pero esto se debe únicamente al hecho de que muchos prestatarios de préstamos de día de pago o de empeño son „viajeros frecuentes” que piden prestado, devuelven o amplían sus préstamos repetidamente (pagando tasas e intereses muy elevados por el camino). Del mismo modo, a un prestamista de empeño o de día de pago no le importa el uso que el prestatario haga de los fondos, siempre y cuando se devuelva el préstamo y se remitan todas sus comisiones.
Las diferencias, sin embargo, son considerables. Para cualquier persona que pueda optar a una línea de crédito, el coste de los fondos será drásticamente inferior al de un préstamo de día de pago o de empeño. Por la misma razón, el proceso de evaluación del crédito es mucho más sencillo y menos exigente en el caso de los préstamos de día de pago o de empeño (es posible que no haya ninguna comprobación de crédito), y se obtienen los fondos con mucha más rapidez. También es cierto que los prestamistas de día de pago y las casas de empeño rara vez ofrecen las cantidades de dinero que suelen aprobarse en las líneas de crédito. Y por su parte, los bancos rara vez se molestan con líneas de crédito tan pequeñas como el préstamo medio de día de pago o de empeño.
Lo más importante
Las líneas de crédito son como cualquier producto financiero: no son intrínsecamente buenas ni malas. Todo depende de cómo las personas las utilicen. Por un lado, pedir un préstamo excesivo contra una línea de crédito puede meter a alguien en problemas financieros con la misma seguridad que gastar con tarjetas de crédito. Por otro lado, las líneas de crédito pueden ser soluciones rentables para los caprichos financieros de cada mes o para ejecutar una transacción complicada, como una boda o la remodelación de una casa. Como en el caso de cualquier préstamo, los prestatarios deben prestar mucha atención a las condiciones (sobre todo a las comisiones, el tipo de interés y el calendario de amortización), comparar precios y no tener miedo de hacer muchas preguntas antes de firmar.
Fuentes del artículo
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