Un testamento es un documento legal que establece sus deseos con respecto a la distribución de sus bienes y el cuidado de cualquier hijo menor de edad. Si fallece sin un testamento, sus deseos pueden no llevarse a cabo. Además, sus herederos pueden acabar gastando más tiempo, dinero y energía emocional para resolver sus asuntos cuando usted ya no esté.
Aunque no hay ningún documento que pueda resolver todos los problemas que surjan después de su muerte, un testamento puede acercarse bastante. Esto es lo que debe saber sobre estos documentos vitales.
Puntos clave
- Un testamento es un documento legal que detalla sus deseos respecto al cuidado de sus hijos, así como la distribución de sus bienes después de su muerte.
- No preparar un testamento suele dejar las decisiones sobre su patrimonio en manos de los jueces o de los funcionarios del Estado y también puede provocar conflictos familiares.
- Puede preparar un testamento válido usted mismo, pero debe hacer que el documento esté atestiguado para reducir la probabilidad de que haya impugnaciones exitosas más adelante.
- Para estar completamente seguro de que todo está en orden, considere la posibilidad de que su testamento sea preparado por un abogado de fideicomisos y patrimonios.
Por qué debería tener un testamento
Algunas personas piensan que sólo los muy ricos o los que tienen un patrimonio complicado necesitan testamentos. Sin embargo, hay muchas buenas razones para tener un testamento.
- Puede tener claro quién se queda con sus bienes. Usted puede decidir quién se queda con qué y cuánto.
- Puede mantener sus bienes fuera de las manos de las personas que no quiere que los tengan (como un pariente separado).
- Puede identificar quién debe cuidar de sus hijos. Sin un testamento, los tribunales decidirán.
- Sus herederos tendrán un acceso más rápido y fácil a sus activos.
- Puede planificar para ahorrar dinero en impuestos a su patrimonio. También puede hacer regalos y donaciones benéficas, que pueden ayudar a compensar el impuesto sobre el patrimonio.
Lo mejor es un testamento escrito y con testigos
Para maximizar la probabilidad de que se cumplan sus deseos, cree lo que se conoce como testamento. Este es el tipo de testamento más conocido; usted prepara el documento y luego lo firma en presencia de testigos. Podría decirse que es el mejor seguro contra la impugnación de sus deseos por parte de sus familiares o socios comerciales después de su muerte. Puede redactar un testamento usted mismo, pero si lo prepara un abogado especializado en fideicomisos y herencias, se asegurará de que esté redactado de forma precisa y correcta, y de que cumpla con las leyes de su estado.
Otros tipos de testamentos hereditarios
Si bien el testamento es probablemente la mejor opción, hay otros tipos de testamento que gozan de mayor o menor reconocimiento.
Testamentos ológrafos
Los testamentos escritos y firmados por el testador, pero no atestiguados, se conocen como testamentos ológrafos, del significado secundario menos común de la palabra holograma, que significa documento escrito a mano por su autor. Este tipo de testamento se utiliza a menudo cuando hay poco tiempo y no hay testigos disponibles, por ejemplo, cuando el testador está atrapado en un accidente que pone en peligro su vida.
Sin embargo, los testamentos ológrafos no se reconocen en algunos estados. En los estados que permiten estos documentos, el testamento debe cumplir unos requisitos mínimos, como la prueba de que el testador lo escribió y tenía capacidad mental para hacerlo. Incluso en este caso, la ausencia de testigos suele dar lugar a impugnaciones de la validez del testamento.
Testamento oral
Los menos reconocidos son los testamentos orales, en los que el testador expresa sus deseos ante testigos. A falta de un registro escrito, o al menos uno preparado por el testador, los tribunales no reconocen ampliamente los testamentos orales.
Testamento de vaciado
Otro tipo de testamento, el testamento de transferencia, se utiliza junto con la creación de un fideicomiso al que se destinan los bienes. (Véase „Testamentos y fideicomisos” más adelante).)
Testamentos mutuos
Una pareja casada o comprometida suele hacer este tipo de testamento. Una vez que una de las partes fallece, la parte restante queda obligada por los términos del testamento mutuo.
Los testamentos mutuos pueden utilizarse para garantizar que los bienes pasen a los hijos del fallecido en lugar de a un nuevo cónyuge. Debido a las diferencias estatales en materia de derecho contractual, el testamento mutuo debe establecerse con la ayuda de un profesional del derecho. Aunque los términos suenan similares, un testamento mutuo no debe confundirse con un testamento conjunto.
¿Qué cubre un testamento??
El testamento le permite decidir cómo se distribuirán sus pertenencias, como los saldos bancarios, las propiedades o los bienes más preciados. Si tiene un negocio o inversiones, su testamento puede especificar quién recibirá esos activos y cuándo.
Un testamento también le permite destinar los bienes a la organización benéfica (o a las organizaciones benéficas) de su elección. Del mismo modo, si desea dejar bienes a una institución u organización, un testamento puede garantizar el cumplimiento de sus deseos.
Si bien los testamentos suelen abordar la mayor parte de sus bienes, algunos no están cubiertos por sus instrucciones. Esas omisiones incluyen los pagos de la póliza de seguro de vida del testador. Dado que la póliza tiene beneficiarios específicos, esas personas recibirán los beneficios. Lo mismo se aplicará probablemente a cualquier cuenta de inversión que se designe como "transferencia por fallecimiento."
Hay una excepción clave: Si los beneficiarios de esos activos han fallecido antes que el testador, la póliza o la cuenta vuelven al patrimonio y se distribuyen de acuerdo con los términos del testamento o, en su defecto, por un tribunal testamentario, que es la parte del sistema judicial que se encarga principalmente de los testamentos, las herencias y los asuntos relacionados.
La mayoría de los estados cuentan con leyes de reparto electivo o de bienes gananciales que impiden desheredar a los cónyuges. Si el testamento asigna al cónyuge supérstite una proporción de dichos bienes inferior a la especificada por la ley estatal, que suele ser de entre el 30% y el 50%, un tribunal puede anular el testamento.
Además de dirigir sus bienes, el testamento establece sus preferencias sobre quién debe asumir la tutela de sus hijos menores en caso de que usted fallezca.
Testamentos y fideicomisos
Un testamento también es útil incluso si tiene un fideicomiso, un mecanismo legal que le permite poner condiciones a la distribución de sus activos después de su muerte y, a menudo, minimizar los impuestos sobre donaciones y sucesiones. Esto se debe a que la mayoría de los fideicomisos sólo se ocupan de activos específicos, como un seguro de vida o una propiedad, en lugar de la suma total de sus posesiones.
También puede considerar la posibilidad de constituir un fideicomiso como forma de atender a un beneficiario menor de edad. Una vez que se considere que el beneficiario es capaz de gestionar sus bienes, recibirá la posesión del fideicomiso.
Incluso si tiene lo que se conoce como un fideicomiso revocable en el que puede depositar la mayor parte de sus bienes, sigue necesitando lo que se conoce como un testamento de transferencia. Además de permitirle nombrar a un tutor para sus hijos, un testamento de transferencia asegura que todos los bienes que usted quería poner en el fideicomiso se pongan allí, incluso si usted no logra retirar algunos de ellos antes de su muerte.
Los bienes que no se retitulan a nombre del fideicomiso se consideran sujetos a sucesión. En consecuencia, si usted no ha especificado en el testamento quién debe recibir esos bienes, un tribunal puede decidir distribuirlos a herederos que usted no haya elegido.
Si un testamento deja a un cónyuge menos de lo que exige la ley estatal, esa parte del documento puede anularse y el cónyuge puede recibir la cantidad establecida.
¿Qué ocurre si no tengo un testamento??
Si fallece de forma intestada -es decir, sin testamento-, el Estado supervisa la distribución de sus bienes, que normalmente distribuirá de acuerdo con una fórmula establecida.
Debido a las disposiciones de reparto electivo y de bienes gananciales mencionadas anteriormente, la fórmula suele dar como resultado que la mitad de su patrimonio vaya a su cónyuge y la otra mitad a sus hijos. Este tipo de situación a veces da lugar a la venta de la casa familiar u otros bienes, lo que puede afectar negativamente al cónyuge superviviente, que puede haber contado con la mayor parte de sus bienes para mantener su nivel de vida.
Pueden surgir más complicaciones si sus hijos son menores de edad, ya que el tribunal nombrará un representante para velar por sus intereses.
La muerte intestada también puede tener consecuencias fiscales, ya que un testamento bien preparado puede reducir la carga fiscal del patrimonio. En 2021, un U.S. La declaración del impuesto sobre el patrimonio debe presentarse en el caso de patrimonios individuales valorados en 11.700.000 dólares o más; en 2022, ese umbral aumenta a 12.060.000 dólares o más. No hay que pagar el impuesto federal sobre el patrimonio si el valor de la herencia es inferior a esa cantidad.
Cómo empezar a redactar su testamento
Para preparar un testamento, comience por elaborar una lista de sus bienes y deudas. Asegúrese de incluir el contenido de las cajas de seguridad, las reliquias familiares y otros bienes que desee transferir a una persona o entidad concreta.
Si desea dejar determinados bienes personales a herederos específicos, comience una lista de esas asignaciones para incluirlas eventualmente en su testamento. Además, puede identificar a los destinatarios de determinados bienes en un documento aparte llamado carta de instrucciones, que se guarda junto con el testamento. Sin embargo, si incluye las asignaciones sólo en esta carta, compruebe que el documento es legalmente vinculante donde usted vive; algunos estados no las reconocen.
La carta de instrucciones puede redactarse de manera más informal que el testamento. También puede incluir detalles que ayuden al albacea a liquidar su patrimonio, como números de cuenta, contraseñas e incluso instrucciones para el entierro. Otros anexos al testamento, como un poder notarial, una directiva médica o un testamento en vida, pueden orientar al tribunal sobre el manejo de los asuntos si una persona queda incapacitada física o mentalmente.
Si tanto usted como su cónyuge carecen de testamento, puede verse tentado a preparar un único documento que les cubra a ambos. Resista la tentación. Los planificadores patrimoniales desaconsejan casi siempre los testamentos conjuntos, y algunos estados ni siquiera los reconocen. Los testamentos separados tienen más sentido, aunque su testamento y el de su cónyuge acaben siendo muy similares. (Como ya se ha dicho, no hay que confundir un testamento conjunto con un testamento mutuo).)
Cómo preparar y validar su testamento
No necesita necesariamente ayuda profesional para preparar un testamento válido. Si se siente cómodo realizando la tarea por su cuenta, existen varios programas informáticos que le ayudarán, así como varias páginas web de bricolaje. Una vez que haya redactado el documento, debe ser atestiguado, normalmente por dos adultos en su sano juicio que le conozcan bien.
Cualquier persona puede actuar como testigo de su testamento, pero lo mejor es elegir lo que se conoce como testigo desinteresado: alguien que no sea beneficiario y que no tenga ningún interés financiero o personal en sus decisiones. Algunos estados exigen dos o más testigos. Si un abogado preparó el testamento, no debería ser uno de los testigos.
En algunos estados, el testamento también debe ser notariado, así que compruebe las normas del lugar donde vive. Aunque esta formalidad no sea necesaria, puede considerar la posibilidad de que sus testigos rellenen lo que se conoce como declaración jurada autoproclamatoria. Firmado ante notario, el documento puede facilitar el proceso de sucesión al reducir la probabilidad de que los testigos sean llamados al tribunal para validar sus firmas y la autenticidad del testamento.
Elegir un albacea para su testamento
Tendrá que nombrar a una persona aún viva como albacea de la herencia. Esa persona, a menudo un cónyuge, un hijo mayor de edad u otro amigo o pariente de confianza, es responsable de administrar la herencia. También puede nombrar albaceas conjuntos, como su cónyuge o pareja y su abogado.
El tribunal testamentario suele supervisar al albacea para asegurarse de que cumple los deseos especificados en el testamento. Si sus asuntos son complicados, puede tener más sentido nombrar a un abogado o a alguien con experiencia legal y financiera.
Los argumentos para contratar a un abogado son sólidos si su patrimonio es considerable (de millones de dólares) o su situación es jurídicamente compleja. Si es así, asegúrese de trabajar con alguien que esté familiarizado con las leyes de su estado y que tenga amplia experiencia en la redacción de testamentos. El colegio de abogados de su estado puede ayudarle a localizar un abogado adecuado.
Una de las cosas más importantes que puede hacer su testamento es facultar a su albacea para que pague sus facturas y se ocupe de los cobradores de deudas. Asegúrese de que la redacción del testamento lo permita y dé a su albacea la posibilidad de ocuparse de cualquier asunto relacionado que no esté explícitamente recogido en su testamento.
Dónde guardar el testamento
El tribunal testamentario suele exigir el acceso al testamento original para poder tramitar la herencia. Por lo tanto, es fundamental guardar el documento en un lugar seguro y accesible. Evite guardarlo en una caja de seguridad bancaria o en cualquier otro lugar donde su familia pueda necesitar una orden judicial para acceder a él. Una caja fuerte impermeable e ignífuga en tu casa es una buena alternativa.
A continuación, informe al menos a su albacea de dónde está guardado el testamento original, junto con la información necesaria, como la contraseña de la caja fuerte. Además, es conveniente duplicar las copias firmadas para el albacea y su abogado, si tiene uno. Las copias firmadas pueden utilizarse para establecer sus intenciones en caso de que el original se destruya o se pierda. Sin embargo, la ausencia de un testamento original puede complicar las cosas, y sin él, no hay garantía de que su patrimonio se liquide como usted esperaba. Así que guarde el documento con cuidado.
Cómo cambiar un testamento
Es posible que su testamento no tenga que actualizarse nunca. O bien, puede optar por actualizarla periódicamente. Recuerde que la única versión de su testamento que importa es la más actual y válida que exista en el momento de su muerte.
Una buena regla general: Revise su testamento cada dos o tres años y en los momentos cruciales de su vida. Estos eventos pueden incluir el matrimonio, el divorcio o el nacimiento de un hijo. Es probable que sus hijos no necesiten que se nombren tutores en el testamento una vez que sean adultos, por ejemplo.
Cambiar su testamento es fácil. Usted redacta un nuevo testamento que sustituye al anterior o hace una adición mediante una enmienda conocida como codicilo. Debido a la seriedad de los codicilos y su poder para cambiar todo el testamento, normalmente se requieren dos testigos para firmar cuando se añade un codicilo, al igual que cuando se creó el testamento original. Algunos estados, sin embargo, han flexibilizado las regulaciones legales que rodean a los codicilos y ahora permiten que sean notariados ante un notario público.
Lo ideal es que realice cualquier cambio cuando esté en su sano juicio y con buena salud. Esto limita la probabilidad de que sus deseos puedan ser impugnados con éxito y evita que se tomen decisiones apresuradas o bajo una intensa presión emocional.
Fuentes del artículo
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