El monopolio, o el control exclusivo de una mercancía, un mercado o un medio de producción, es una parte integral de la historia empresarial y capitalista. En un monopolio, todo el poder se concentra en manos de un único actor dominante en un determinado sector industrial.
En muchos casos, los monopolios han sido vitales para realizar grandes trabajos, como el proyecto de los ferrocarriles en el siglo XIX. Desgraciadamente, también son conocidos por abusar del mismo poder que los hace tan eficaces. En este artículo, daremos un paseo por la historia para descubrir las raíces de esta visión única.
Puntos clave
- Hoy en día, consideramos que los mercados competitivos son un signo de salud económica y desaprobamos los grandes monopolios.
- Las empresas monopólicas, sin embargo, tienen una larga y gloriosa historia, que se remonta a la sociedad precapitalista.
- En algunos casos, el dominio del mercado por parte de un monopolio le permite realizar empresas a gran escala que otras estructuras de mercado no permitirían.
Cuando todos los negocios eran pequeños negocios
A lo largo de la mayor parte de la historia de la humanidad, la formación de monopolios empresariales, o incluso de monarquías poderosas, se vio impedida por las limitaciones del transporte y las comunicaciones. Cualquiera puede pretender gobernar un reino, pero no sirve de nada si no puedes ordenar a tus súbditos o enviar a tus soldados a disciplinarlos. De la misma manera, los negocios se limitaban en la mayoría de los casos al pueblo o incluso al barrio en el que estaban ubicados físicamente. El transporte a caballo, en barco o a pie era posible, pero esto añadía costes que encarecían los productos enviados en comparación con los producidos localmente.
En este sentido, muchas de estas pequeñas empresas gozaban de monopolios dentro de sus propias ciudades, pero su capacidad para fijar los precios estaba limitada por el hecho de que los productos podían comprarse en la ciudad vecina si los precios subían demasiado. Además, estos pequeños negocios eran en su mayoría operaciones familiares o gremiales que ponían el énfasis en la calidad más que en la cantidad, por lo que no había presión para producir en masa y expandir el mercado a otras ciudades. Las herramientas para la producción en masa no estuvieron disponibles hasta la revolución industrial, cuando las empresas artesanales fueron prácticamente eliminadas por las fábricas y los talleres.
La antigua Roma
El reinado del Imperio Romano presentó al mundo lo mejor y lo peor del poder concentrado. En la época de Tiberio, el segundo emperador romano y el hombre que marcó la pauta del libertinaje que sus sucesores Calígula y Nerón llevaron aún más lejos, el imperio concedió monopolios (o monopolium) a senadores y nobles. Entre ellos se encontraban la navegación, la extracción de sal y mármol, los cultivos de cereales, la construcción pública y muchos otros aspectos de la industria romana.
Los senadores a los que se les concedía el monopolio eran responsables de informar de los ingresos y asegurar un suministro constante, pero no se implicaban mucho en el negocio, salvo para obtener beneficios. En muchos casos, la mano de obra y la gestión se suministraron a través de la esclavitud, con los esclavos altamente educados haciendo la mayor parte de la administración. Estos monopolios apoyados por los esclavos ayudaron a Roma a expandir su infraestructura a una velocidad asombrosa.
Hacia el final del Imperio Romano, el aumento de las infraestructuras se puso a disposición de una sucesión de emperadores inestables y corruptos que utilizaron sus excelentes carreteras para esquilmar a los enemigos conquistados mediante impuestos hasta que se rebelaron. Los monopolios también causaban problemas, ya que otorgaban demasiado poder a los ciudadanos, que utilizaban las ganancias para sobornar a sus superiores.
Monopolio y monarquía
Los primeros monopolios modernos fueron creados por las distintas monarquías de Europa. Las cartas escritas por los señores feudales en las que se concedían las tierras y los ingresos correspondientes a los súbditos leales durante la Edad Media se convirtieron en los títulos y las escrituras que los nobles terratenientes exhibían para consolidar su estatus por derecho de linaje. Sin embargo, a finales del siglo XVI, los fueros reales se extendieron a los negocios privados.
Varios monarcas concedieron cartas reales que otorgaban derechos de navegación exclusivos a empresas privadas. La mayoría de estas empresas contaban con algún miembro del consejo de administración vinculado a la nobleza o con algún otro tipo de conexión con la corona, pero los inversores y capitalistas de riesgo que realmente financiaban las empresas procedían en su mayoría de las nuevas clases mercantiles ricas (banqueros, prestamistas, armadores, capitanes de gremios, etc.).).
Gobernar Britannia
Las cartas reales permitieron a la Compañía Holandesa de las Indias Orientales acaparar el mercado de las especias, y más tarde permitieron a la Compañía Británica de las Indias Orientales hacer lo mismo, además de otorgarles un poder considerable sobre las regulaciones de la navegación y el comercio. Los monopolios creados por las cartas eran, con la excepción de la Compañía Británica de las Indias Orientales, muy frágiles.
Cuando los estatutos reales caducaban, las empresas competidoras subcotizaban rápidamente a la empresa establecida. Estas guerras de precios a menudo eran demasiado profundas para todos los implicados, deprimiendo a toda la industria hasta que los capitalistas de riesgo pusieron dinero para conseguir nuevas empresas en el mercado diezmado.
Gobierno y negocios
La Compañía Británica de las Indias Orientales fue una excepción porque estaba asociada al gobierno británico ascendente y actuaba como una nación, teniendo un ejército propio. Cuando China trató de detener la importación ilegal de opio por parte de Gran Bretaña, el ejército de la Compañía Británica de las Indias Orientales la sometió a golpes, manteniendo así los canales del opio abiertos y asegurando más puertos de libre comercio. Incluso cuando el estatuto expiró, la empresa ultrarricosa compró participaciones de control en cualquier empresa que buscara capital para competir con ella.
La empresa y el gobierno británico llegaron a ser casi indistinguibles entre sí, ya que muchos de sus inversores eran también los pilares empresariales y políticos de Gran Bretaña. Pero la empresa, al igual que el Imperio Romano, sufrió su propio éxito. A pesar de los años de enormes ingresos, estuvo al borde de la bancarrota cuando su mala administración de los países bajo su dominio imperial provocó hambrunas y escasez de mano de obra que la empresa no podía cubrir. La corrupción en el seno de la empresa la llevó a intentar compensar la diferencia reforzando su monopolio sobre el té indio y haciendo subir los precios. Esto contribuyó a la Fiesta del Té de Boston de 1773 y se sumó al fervor que condujo a la Revolución Americana.
El gobierno británico formalizó entonces su relación con la Compañía Británica de las Indias Orientales asumiéndola en una serie de actos y reglamentos. El gobierno administró las colonias de la compañía, pero modeló su servicio civil sobre el de la compañía, y lo dotó, en muchos casos, con el mismo personal. La principal diferencia era que las colonias pasaban a formar parte del Reino Unido y sus ingresos iban a parar a las arcas del gobierno en lugar de a las de la compañía. La compañía mantuvo algunos de sus privilegios gestionando el comercio del té durante unas cuantas décadas más, pero se convirtió en un león sin dientes que le pisaba los talones al Parlamento británico, que empezó a despojar a la compañía de todos sus estatutos, licencias y privilegios entre 1833 y 1873. En 1874, la Compañía Británica de las Indias Orientales se disolvió definitivamente.
La línea de fondo
Gran parte de la prosperidad económica de la que disfrutó Inglaterra desde el año 1600 hasta principios del 1900 se debió a los sistemas de comercio unidireccional que la Compañía Británica de las Indias Orientales impuso a sus colonias en todo el mundo. Las mercancías procedentes de las colonias americanas, por ejemplo, se encontraban en bruto y se procesaban en las fábricas inglesas y se vendían de nuevo con un sobreprecio. Es difícil decir que el monopolio creó el Imperio Británico, pero ciertamente lo sostuvo. Y, aunque se afirmaba que el sol nunca se ponía en el Imperio Británico, finalmente lo hizo.
Fuentes del artículo
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