El fraude financiero se remonta al año 300 B.C. cuando un comerciante griego llamado Hegestratos contrató una gran póliza de seguros conocida como bottomry. El comerciante pedía dinero prestado y se comprometía a devolverlo con intereses cuando el cargamento -en este caso, maíz- fuera entregado. Si el comerciante se negaba a devolver el préstamo, el prestamista podía reclamar la carga y el barco utilizado para su transporte. Hegestratos planeó hundir su barco vacío, quedarse con el préstamo y vender el maíz. El plan fracasó, y se ahogó tratando de escapar de su tripulación y pasajeros cuando lo sorprendieron en el acto.
Este es el primer incidente de fraude financiero del que se tiene constancia, y desde entonces ha habido muchos. Este artículo se centrará en el crecimiento del fraude bursátil en la U.S., como se rastreó por un cuarteto de escándalos -todos ellos esquemas tortuosos basados en la codicia y el deseo de poder.
Puntos clave
- William Duer cometió un escándalo de uso de información privilegiada a finales del siglo XVII cuando se basó en su ventaja informativa para adelantarse al mercado.
- Ulysses S. Grant, el general de la Guerra Civil, provocó un pánico financiero en 1884 cuando no pudo recaudar fondos para salvar el negocio en quiebra de su hijo.
- A finales del siglo XIX, Daniel Drew utilizó las técnicas conocidas como „corner”, „poop and scoop” y „pump and dump” para defraudar a los inversores del mercado de valores.
- Después de la Primera Guerra Mundial, los grupos de acciones compuestos por los ricos manipularon grandes valores como Chrysler, RCA y Standard Oil hasta que el mercado se desplomó en 1929.
El primer escándalo de tráfico de información privilegiada
En 1792, sólo unos años después de que la U.S. se independizó oficialmente, la nación experimentó su primer fraude. En esta época, los bonos estadounidenses eran similares a las emisiones del mundo en desarrollo o a los bonos basura de hoy en día: su valor fluctuaba con cada noticia sobre la fortuna de las colonias que los emitían. El truco para invertir en un mercado tan volátil era adelantarse a las noticias que harían subir o bajar el valor de un bono.
Alexander Hamilton, Secretario del Tesoro, comenzó a reestructurar las finanzas estadounidenses sustituyendo los bonos pendientes de varias colonias por bonos del nuevo gobierno central. En consecuencia, los grandes inversores en bonos buscaron a personas que tuvieran acceso al Tesoro para averiguar qué emisiones de bonos iba a sustituir Hamilton.
William Duer, miembro del círculo íntimo del presidente George Washington y subsecretario del Tesoro, estaba en una posición ideal para beneficiarse de la información privilegiada. Duer estaba al tanto de todas las acciones del Tesoro y avisaba a sus amigos y operaba en su propia cartera antes de filtrar al público información selectiva que sabía que haría subir los precios. Entonces Duer simplemente vendería para obtener un beneficio fácil. Después de años de este tipo de manipulación, incluso asaltando los fondos del Tesoro para hacer apuestas más grandes, Duer dejó su puesto pero mantuvo sus contactos internos. Siguió invirtiendo su propio dinero y el de otros inversores tanto en emisiones de deuda como en las acciones de los bancos que surgían en todo el país.
Sin embargo, con todo el dinero europeo y nacional persiguiendo bonos, hubo un exceso especulativo ya que los emisores se apresuraron a cobrar. En lugar de retroceder ante el sobrecalentamiento del mercado, Duer contaba con su ventaja informativa para mantenerse a la cabeza. Acumuló sus ganancias mal habidas y las de sus inversores en el mercado. Duer también se endeudó fuertemente para apalancar aún más sus apuestas de bonos.
Todo salió a la luz -y se derrumbó- al final; Duer y muchos otros neoyorquinos quedaron aferrados a inversiones sin valor y a enormes deudas. Hamilton tuvo que rescatar el mercado comprando bonos y actuando como prestamista de última instancia
Las secuelas
William Duer acabó en la cárcel de deudores, donde murió en 1799. El pánico financiero de 1792 fue, curiosamente, el catalizador del Acuerdo de Buttonwood, que marcó el inicio de la comunidad inversora de Wall Street y de la Bolsa de Nueva York.
El fraude acaba con un presidente
Ulysses S. Grant, un renombrado héroe de la Guerra Civil y U.S. presidente, sólo quería ayudar a su hijo a tener éxito en los negocios, pero acabó creando un pánico financiero.
El hijo de Grant, Buck, ya había fracasado en varios negocios pero estaba decidido a triunfar en Wall Street. Buck se asoció con Ferdinand Ward, un hombre sin escrúpulos que sólo estaba interesado en la legitimidad obtenida del nombre Grant. Los dos abrieron una empresa llamada Grant & Ward. Ward buscó inmediatamente capital de los inversores, alegando falsamente que el ex presidente había accedido a ayudarles a conseguir lucrativos contratos gubernamentales. Ward utilizó este dinero para especular en el mercado. Lamentablemente, Ward no estaba tan dotado para especular como para hablar, y perdió mucho.
De los fondos que Ward dilapidó, 600.000 dólares estaban vinculados al Marine National Bank, y pronto tanto el banco como Grant & Ward estaban al borde del colapso. Ward convenció a Buck para que pidiera más dinero a su padre. Grant padre., ya fuertemente invertido en la empresa, no pudo reunir suficientes fondos y se vio obligado a pedir un préstamo personal de 150.000 dólares a William Vanderbilt.
Ward esencialmente tomaron el dinero y huyeron, dejando a los Grant, al Marine National Bank y a los inversores en la cuerda floja. El Marine National Bank se derrumbó tras una corrida bancaria, y su caída contribuyó a desencadenar el pánico de 1884.
Las consecuencias
Grant Sr. pagó su deuda a Vanderbilt con todos sus efectos personales, incluyendo sus uniformes, espadas, medallas y otros recuerdos de la guerra. Ward fue finalmente atrapado y encarcelado durante seis años.
El pionero Daniel Drew
La segunda mitad del siglo XIX vio a hombres como Jay Gould, James Fisk, Russell Sage, Edward Henry Harriman y J.P. Morgan convirtió el incipiente mercado de valores en su patio de recreo personal, y sus maniobras no siempre fueron las más honorables. Sin embargo, Daniel Drew fue un verdadero pionero del fraude y la manipulación del mercado de valores.
Drew comenzó con el ganado, lo que trajo el término „acciones regadas” a nuestro vocabulario: las acciones regadas son acciones emitidas a un valor mucho mayor que sus activos subyacentes, generalmente como parte de un esquema para defraudar a los inversores. Más tarde, Drew se convirtió en un financiero cuando la cartera de préstamos que proporcionó a otros ganaderos le dio el capital para empezar a comprar grandes posiciones en acciones de transporte.
Drew vivió en una época anterior a la divulgación, cuando sólo existían las regulaciones más básicas. Su técnica era conocida como „corner” (esquina). Compraba todas las acciones de una empresa y luego difundía noticias falsas sobre ella para hacer bajar el precio. Esto animaría a los comerciantes a vender las acciones en corto. A diferencia de lo que ocurre hoy en día, era posible vender en corto muchas veces las acciones reales en circulación.
Cuando llegaba el momento de cubrir sus posiciones cortas, los comerciantes se daban cuenta de que la única persona que tenía acciones era Daniel Drew y esperaba una alta prima. El éxito de Drew con las esquinas llevó a nuevas operaciones. Drew a menudo negociaba acciones de su propiedad entre él y otros manipuladores a precios cada vez más altos. Cuando esta acción llamaba la atención de otros operadores, el grupo volvía a colocar las acciones en el mercado.
El peligro de los esquemas combinados de Drew de „poop and scoop” y „pump and dump” residía en tomar una posición corta. En 1864, Drew fue atrapado por Vanderbilt en un rincón de su propiedad. Drew estaba tratando de poner en corto una empresa que Vanderbilt estaba tratando de adquirir simultáneamente. Drew se puso en cortocircuito, pero Vanderbilt había comprado todas las acciones. En consecuencia, Drew tuvo que cubrir su posición con una prima pagada directamente a Vanderbilt.
Drew y Vanderbilt se enfrentaron de nuevo en 1866 por un ferrocarril, pero esta vez Drew era mucho más sabio, o al menos mucho más corrupto. Cuando Vanderbilt intentó comprar uno de los ferrocarriles de Drew, éste imprimió más y más acciones ilegales. Vanderbilt siguió su estrategia anterior y utilizó su caja de guerra para comprar las acciones adicionales. Esto dejó a Drew huyendo de la ley por regar las acciones y dejó a Vanderbilt sin efectivo.
Las consecuencias
Los dos combatientes llegaron a una tregua incómoda: los compañeros manipuladores de Drew, Fisk y Gould, se enfadaron por la tregua y conspiraron para arruinar a Drew. Murió arruinado en 1879.
Las bolsas de valores
Hasta la década de 1920, la mayoría de los fraudes en el mercado sólo afectaban a los pocos estadounidenses que invertían. Cuando se limitó en gran medida a las batallas entre manipuladores ricos, el gobierno no sintió la necesidad de intervenir.
Sin embargo, después de la Primera Guerra Mundial, el estadounidense medio descubrió el mercado de valores. Para aprovechar la afluencia de dinero nuevo y ansioso, los manipuladores se asociaron para crear pools de acciones. Básicamente, los grupos de acciones llevaron a cabo la manipulación al estilo de Daniel Drew a gran escala. Con la participación de más inversores, los beneficios de la manipulación de las acciones fueron suficientes para convencer a la dirección de las empresas en cuestión de que participaran. Los grupos de acciones se hicieron muy poderosos, manipulando incluso acciones de gran capitalización como Chrysler, RCA y Standard Oil.
Los precios siguieron subiendo en espiral. Sin embargo, con el tiempo se extendió la sensación de que el mercado estaba sobrevalorado y los inversores empezaron a vender. Los precios inflados de las acciones se desplomaron, y al extenderse el pánico, todo el mercado de valores se desplomó en 1929.
Las consecuencias
Tanto el público en general como el gobierno estaban asombrados por el nivel de corrupción que había contribuido a la catástrofe financiera. Es posible que la noticia publicada en octubre de 1929 de que las empresas de servicios públicos serían reguladas fuera el verdadero desencadenante del crack. Las bolsas de valores se llevaron la mayor parte de la culpa, lo que llevó a la creación de la Comisión de Valores y Bolsa.
Irónicamente, el primer jefe de la SEC fue un especulador y antiguo miembro de la bolsa, Joseph Kennedy Sr.
El resultado final
Con la creación de la SEC, se formalizaron las reglas del mercado y se definió el fraude bursátil. Las prácticas comunes de manipulación estaban prohibidas, así como el gran comercio de información privilegiada. Wall Street ya no sería el salvaje oeste donde pistoleros como Drew y Vanderbilt se enfrentaban. Eso no quiere decir que el pump and dump o el uso de información privilegiada hayan desaparecido. En la era de la SEC, los inversores siguen siendo engañados por el fraude, pero ahora existe una protección legal que ofrece a los inversores algún recurso.
Fuentes del artículo
Nuestro equipo exige a los escritores que utilicen fuentes primarias para apoyar su trabajo. Se trata de libros blancos, datos gubernamentales, informes originales y entrevistas con expertos del sector. También hacemos referencia a investigaciones originales de otras editoriales de renombre cuando procede. Puede obtener más información sobre las normas que seguimos para producir contenidos precisos e imparciales en nuestro
política editorial.