La inflación es un término económico que describe el aumento sostenido de los precios de los bienes y servicios en un período. Para algunos, la inflación significa una economía en dificultades, mientras que otros la ven como un signo de una economía próspera. Aquí examinamos algunos de los efectos residuales de la inflación.
Puntos clave
- La inflación, el aumento constante de los precios de los bienes y servicios durante un período, tiene muchos efectos, buenos y malos.
- La inflación erosiona el poder adquisitivo o la cantidad de algo que se puede comprar con la moneda.
- Como la inflación erosiona el valor del dinero en efectivo, anima a los consumidores a gastar y abastecerse de artículos que pierden valor más lentamente.
- Disminuye el coste de los préstamos y reduce el desempleo.
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Cómo puede la inflación ser buena para la economía?
1. Reduce el poder adquisitivo
Este primer efecto de la inflación es, en realidad, una forma diferente de decir lo que es. La inflación es una disminución del poder adquisitivo de la moneda debido a un aumento de los precios en toda la economía. Desde que se tiene memoria, el precio medio de una taza de café era de diez centavos. Hoy el precio está más cerca de los tres dólares.
Este cambio de precios podría deberse a un aumento de la popularidad del café, a la agrupación de precios por parte de un cártel de productores de café o a años de sequía devastadora, inundaciones o conflictos en una región cafetera clave. En estos casos, el precio de los productos de café aumentaría, pero el resto de la economía no se vería afectado. Este ejemplo no se consideraría inflación, ya que sólo los consumidores más adictos a la cafeína experimentarían una depreciación significativa de su poder adquisitivo global.
La inflación requiere que los precios suban en una „cesta” de bienes y servicios, como la que comprende la medida más común de las variaciones de precios, el índice de precios al consumo (IPC). Cuando los precios de los bienes no discrecionales e imposibles de sustituir -alimentos y combustibles- suben, pueden afectar a la inflación por sí solos. Por esta razón, los economistas suelen excluir los alimentos y el combustible para analizar la inflación „subyacente”, una medida menos volátil de las variaciones de los precios.
2. Fomenta el gasto y la inversión
Una respuesta previsible a la disminución del poder adquisitivo es comprar ahora, en lugar de más tarde. El dinero en efectivo sólo perderá valor, por lo que es mejor sacar las compras y abastecerse de cosas que probablemente no perderán valor.
Para los consumidores, esto significa llenar los depósitos de gasolina, llenar el congelador, comprar zapatos de la siguiente talla para los niños, etc. Para las empresas, significa realizar inversiones de capital que, en otras circunstancias, podrían posponerse hasta más adelante. Muchos inversores compran oro y otros metales preciosos cuando la inflación se afianza, pero la volatilidad de estos activos puede anular las ventajas de su aislamiento de las subidas de precios, especialmente a corto plazo.
A largo plazo, la renta variable ha sido una de las mejores coberturas contra la inflación. Al cierre de diciembre. 12, 1980, una acción de Apple Inc. (AAPL) cuesta 29 dólares en dólares corrientes (no ajustados a la inflación). Según Yahoo Finanzas, esa acción valdría 7.035 dólares.01 al cierre de febrero. 13, 2018, después de ajustar los dividendos y los splits de acciones. La calculadora del IPC de la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS) da esa cifra de 2.438 dólares.33 en dólares de 1980, lo que supone una ganancia real (ajustada a la inflación) del 8.346%.
Supongamos que en lugar de eso hubieras enterrado esos 29 dólares en el patio trasero. El valor nominal no habría cambiado al desenterrarlo, pero el poder adquisitivo habría caído a 10 dólares.10 en términos de 1980; esto supone una depreciación del 65%. Por supuesto, no todas las acciones se habrían comportado tan bien como Apple: habría sido mejor enterrar el dinero en efectivo en 1980 que comprar y mantener una acción de Houston Natural Gas, que se fusionaría para convertirse en Enron.
3. Causa más inflación
Desgraciadamente, la necesidad de gastar e invertir frente a la inflación tiende a impulsarla a su vez, creando un bucle de retroalimentación potencialmente catastrófico. A medida que la gente y las empresas gastan más rápidamente en un esfuerzo por reducir el tiempo que mantienen su moneda depreciada, la economía se encuentra inundada de dinero en efectivo que nadie quiere particularmente. En otras palabras, la oferta de dinero supera a la demanda, y el precio del dinero -el poder adquisitivo de la moneda- cae a un ritmo cada vez más rápido.
Cuando las cosas se ponen realmente mal, la tendencia sensata de mantener los suministros de la empresa y del hogar en lugar de guardar el dinero en efectivo se convierte en acaparamiento, lo que lleva a los estantes de las tiendas de comestibles vacíos. La gente se desespera por deshacerse del dinero, de modo que cada día de pago se convierte en un frenesí de gasto en casi cualquier cosa, siempre que no sea dinero cada vez más inútil.
Nota: En diciembre de 1923, un índice del coste de la vida en Alemania aumentó a un nivel superior al 1.5 billones de veces su medida antes de la Primera Guerra Mundial.
El resultado es la hiperinflación, que ha hecho que los alemanes empapelen sus paredes con los marcos sin valor de la República de Weimar (años 20), que los cafés peruanos suban sus precios varias veces al día (años 80), que los consumidores zimbabuenses transporten carretillas llenas de billetes de millones y miles de millones de dólares zim (años 2000) y que los ladrones venezolanos se nieguen incluso a robar bolívares (años 2010).
4. Aumenta el coste de los préstamos
Como demuestran estos ejemplos de hiperinflación, los Estados tienen un poderoso incentivo para mantener la subida de precios bajo control. Durante el último siglo, en Estados Unidos.S., el enfoque ha sido gestionar la inflación mediante la política monetaria. Para ello, la Reserva Federal (la U.S. banco central) se basa en la relación entre la inflación y los tipos de interés. Si los tipos de interés son bajos, las empresas y los individuos pueden pedir préstamos baratos para iniciar un negocio, obtener un título, contratar nuevos trabajadores o comprar un barco nuevo y brillante. En otras palabras, los tipos bajos fomentan el gasto y la inversión, lo que a su vez suele avivar la inflación.
Subiendo los tipos de interés, los bancos centrales pueden frenar estos espíritus animales desbocados. De repente, los pagos mensuales de ese barco, o de esa emisión de bonos corporativos, parecen un poco elevados. Es mejor poner algo de dinero en el banco, donde puede ganar intereses. Cuando no hay tanto dinero en efectivo, el dinero se vuelve más escaso. Esa escasez aumenta su valor, aunque, por regla general, los bancos centrales no quieren que el dinero se vuelva literalmente más valioso: temen la deflación absoluta casi tanto como la hiperinflación. Más bien, tiran de los tipos de interés en cualquier dirección para mantener la inflación cerca de una tasa objetivo (generalmente del 2% en las economías desarrolladas y del 3% al 4% en las emergentes).
Otra forma de ver el papel de los bancos centrales en el control de la inflación es a través de la oferta monetaria. Si la cantidad de dinero crece más rápido que la economía, el dinero no tendrá valor y se producirá la inflación. Eso es lo que ocurrió cuando la Alemania de Weimar puso en marcha las imprentas para pagar sus reparaciones de la Primera Guerra Mundial, y cuando los lingotes aztecas e incas inundaron la España de los Habsburgo en el siglo XVI.
Cuando los bancos centrales quieren subir los tipos, generalmente no pueden hacerlo por simple decreto, sino que venden títulos públicos y retiran los ingresos de la oferta monetaria. A medida que la oferta monetaria disminuye, también lo hace la tasa de inflación.
5. Reduce el coste de los préstamos
Cuando no hay un banco central, o cuando los banqueros centrales están en deuda con los políticos elegidos, la inflación suele reducir los costes de los préstamos.
Digamos que se piden prestados 1.000 dólares a un tipo de interés del 5% anual. Si la inflación es del 10%, el valor real de la deuda disminuye más rápido que la suma de los intereses y el capital que se paga. Cuando los niveles de endeudamiento de los hogares son elevados, los políticos encuentran rentable, desde el punto de vista electoral, imprimir dinero, avivando la inflación y ahuyentando a los votantes' las obligaciones. Si el propio gobierno está muy endeudado, los políticos tienen un incentivo aún más evidente para imprimir dinero y utilizarlo para pagar la deuda. Si la inflación es el resultado, que así sea (una vez más, la Alemania de Weimar es el ejemplo más infame de este fenómeno).
La afición de los políticos a la inflación, en ocasiones perjudicial, ha convencido a varios países de que la política fiscal y monetaria debe ser llevada a cabo por bancos centrales independientes. Aunque la Fed tiene el mandato legal de buscar el máximo empleo y la estabilidad de los precios, no necesita el visto bueno del Congreso o del Presidente para tomar sus decisiones de fijación de tipos. Sin embargo, esto no significa que la Reserva Federal haya tenido siempre un margen de maniobra total en la formulación de políticas. El ex presidente de la Fed de Minneapolis, Narayana Kocherlakota, escribió en 2016 que la independencia de la Fed es "un desarrollo posterior a 1979 que descansa en gran medida en la moderación del presidente."
6. Reduce el desempleo
Hay pruebas de que la inflación puede reducir el desempleo. Los salarios tienden a ser rígidos, lo que significa que cambian lentamente en respuesta a los cambios económicos. John Maynard Keynes teorizó que la Gran Depresión se debió en parte a la rigidez de los salarios a la baja. El desempleo aumentó porque los trabajadores se resistieron a los recortes salariales y fueron despedidos en su lugar (el recorte salarial definitivo).
El mismo fenómeno también puede funcionar a la inversa: la rigidez al alza de los salarios significa que, una vez que la inflación alcanza una determinada tasa, los costes salariales reales de las empresas disminuyen y pueden contratar más trabajadores.
Esa hipótesis parece explicar la correlación inversa entre el desempleo y la inflación -una relación conocida como curva de Phillips-, pero una explicación más común hace recaer la responsabilidad en el desempleo. Cuando el desempleo disminuye, los empresarios se ven obligados a pagar más por los trabajadores que necesitan. A medida que los salarios aumentan, también lo hace el poder adquisitivo de los consumidores, lo que hace que la economía se caliente y estimule la inflación; este modelo se conoce como inflación por empuje de los costes.
7. Aumenta el crecimiento
A menos que haya un banco central atento para subir los tipos de interés, la inflación desalienta el ahorro, ya que el poder adquisitivo de los depósitos se erosiona con el tiempo. Esa perspectiva da a los consumidores y a las empresas un incentivo para gastar o invertir. Al menos a corto plazo, el impulso al gasto y a la inversión conduce al crecimiento económico. Del mismo modo, la correlación negativa de la inflación con el desempleo implica una tendencia a poner a más gente a trabajar, estimulando el crecimiento.
Este efecto brilla por su ausencia. En 2016, los bancos centrales de todo el mundo desarrollado se encontraron con una incómoda incapacidad para hacer subir la inflación o el crecimiento a niveles saludables. La reducción de los tipos de interés a cero o menos no parecía funcionar. Tampoco la compra de billones de dólares en bonos en un ejercicio de creación de dinero conocido como flexibilización cuantitativa.
Este enigma recuerda a la trampa de la liquidez de Keynes, en la que la capacidad de los bancos centrales para estimular el crecimiento mediante el aumento de la oferta monetaria (liquidez) se vuelve ineficaz por el acaparamiento de efectivo, resultado a su vez de la aversión al riesgo de los agentes económicos tras una crisis financiera. Las trampas de liquidez provocan desinflación, si no deflación.
En este entorno, la inflación moderada se consideraba un motor de crecimiento deseable, y los mercados acogieron con satisfacción el aumento de las expectativas de inflación debido a la elección de Donald Trump. En febrero de 2018, sin embargo, los mercados se vendieron fuertemente debido a la preocupación de que la inflación llevara a un rápido aumento de los tipos de interés.
8. Reduce el empleo y el crecimiento
Es probable que los comentarios nostálgicos sobre los beneficios de la inflación suenen extraños para quienes recuerdan los problemas económicos de la década de 1970. Cuando el crecimiento es lento, el desempleo es alto, y Si la inflación es de dos dígitos, se produce lo que un diputado conservador británico denominó en 1965 „estanflación”."
Los economistas se han esforzado por explicar la estanflación. Al principio, los keynesianos no aceptaban que esto pudiera ocurrir, ya que parecía desafiar la correlación inversa entre el desempleo y la inflación descrita por la curva de Phillips. Después de reconciliarse con la realidad de la situación, atribuyeron la fase más aguda al choque de la oferta provocado por el embargo de petróleo de 1973: al dispararse los costes de transporte, según la teoría, la economía se detuvo. En otras palabras, fue un caso de inflación por empuje de los costes.
La prueba de esta idea se encuentra en cinco trimestres consecutivos de descenso de la productividad, que terminaron con una saludable expansión en el cuarto trimestre de 1974. Pero la caída de la productividad en el tercer trimestre de 1973 se produjo antes de que los miembros árabes de la OPEP cerraran los grifos en octubre de ese año.
El giro en la línea de tiempo apunta a otro factor anterior que contribuyó al malestar de la década de 1970, el llamado choque de Nixon. Siguiendo los pasos de otros países, la U.S. En agosto de 1971 se retiró del Acuerdo de Bretton Woods, poniendo fin a la convertibilidad del dólar en oro. El billete verde se desplomó frente a otras monedas: por ejemplo, un dólar compró 3.48 marcos alemanes en julio de 1971, pero sólo 1.75 en julio de 1980. La inflación es un resultado típico de la depreciación de las monedas.
Y sin embargo, ni siquiera la devaluación del dólar explica del todo la estanflación, ya que la inflación empezó a despuntar a mediados y finales de los años 60 (el desempleo se retrasó unos años). Para los monetaristas, la culpa es de la Reserva Federal. La masa monetaria M2 casi se duplicó en la década anterior a 1970, casi el doble de rápido que el producto interior bruto (PIB), lo que llevó a lo que los economistas suelen describir como „demasiado dinero persiguiendo muy pocos bienes”, o inflación por atracción de la demanda.
Los economistas del lado de la oferta, que surgieron en los años 70 como oposición a la hegemonía keynesiana, ganaron la discusión en las urnas cuando Reagan arrasó en el voto popular y en el colegio electoral. Culparon a los elevados impuestos, a la onerosa regulación y al generoso estado del bienestar del malestar; sus políticas, combinadas con un agresivo endurecimiento inspirado en la moneda por parte de la Fed, pusieron fin a la estanflación.
9. Debilita o fortalece la moneda
La alta inflación suele estar asociada a una caída del tipo de cambio, aunque generalmente se trata de un caso en el que la moneda más débil lleva a la inflación, y no al revés. Las economías que importan cantidades significativas de bienes y servicios -que, por ahora, son casi todas las economías- deben pagar más por estas importaciones en términos de moneda local cuando sus monedas caen frente a las de sus socios comerciales.
Supongamos que la moneda del país X cae un 10% frente a la del país Y. Este último no tiene que aumentar el precio de los productos que exporta al país X para que le cueste un 10% más; el tipo de cambio más débil tiene ese efecto por sí solo. Si se multiplican los aumentos de costes entre un número suficiente de socios comerciales que vendan suficientes productos, el resultado es una inflación en toda la economía del país X.
Pero una vez más, la inflación puede hacer una cosa, o el polo opuesto, dependiendo del contexto. Cuando se eliminan la mayoría de las piezas móviles de la economía mundial, parece perfectamente razonable que el aumento de los precios conduzca a una moneda más débil. Sin embargo, a raíz de la victoria electoral de Trump, el aumento de las expectativas de inflación hizo subir el dólar durante varios meses. La razón es que los tipos de interés en todo el mundo eran desastrosamente bajos, casi con toda seguridad los más bajos de la historia de la humanidad, lo que hace que los mercados sean propensos a aprovechar cualquier oportunidad de ganar un poco de dinero por prestar, en lugar de pagar por el privilegio (como los titulares de 11.7 billones en bonos soberanos se hicieron en junio de 2016, según Fitch).
Porque la U.S. tiene un banco central, el aumento de la inflación se traduce generalmente en una subida de los tipos de interés. La Fed ha subido el tipo de los fondos federales cinco veces tras las elecciones, desde el 0.5%-0.75% al 1.5%-1.75%.
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