En los últimos doscientos años se ha producido un increíble aumento del nivel de vida medio del mundo. Este aumento del nivel de vida es el resultado de un crecimiento económico sin precedentes. Pero un efecto negativo ha acompañado a ese crecimiento: la degradación del medio ambiente. Frases como „pico del petróleo” y „cambio climático” han llevado a muchos a concluir que hemos alcanzado los límites del crecimiento económico y que, si no se frena el crecimiento, acabará destruyendo la Tierra y todas las especies que la habitan.
Sin embargo, se comete un error conceptual cuando se equipara el crecimiento económico con la degradación del medio ambiente o, al menos, con el creciente consumo de los recursos de la Tierra. A pesar de su estrecha relación en el pasado, es teóricamente posible tener un crecimiento económico ilimitado en un planeta finito. Sin embargo, lo que se necesita es convertir la teoría en realidad desvinculando, o separando, el crecimiento económico del consumo insostenible de recursos y de la contaminación perjudicial.
El planeta Tierra: fuente y límite del crecimiento
La vida -toda la vida- depende de los recursos de la Tierra para sobrevivir. Es imposible concebir un mundo en el que no se consuman en absoluto estos recursos. La gente necesita beber agua y comer alimentos. Además, los seres humanos han descubierto que el uso de otros recursos, como la madera, les ha permitido construir fuegos para mantenerse calientes y estructuras para protegerse del viento, la lluvia y la nieve. El uso de esos recursos ha permitido a los humanos, no sólo vivir, sino también mejorar su calidad de vida.
Puntos clave
- El crecimiento económico suele ir asociado a la degradación del medio ambiente.
- La mejora de la calidad de vida es lo que impulsa el deseo de crecimiento económico.
- El aumento del consumo de los recursos de la Tierra -y su impacto medioambiental negativo- ha llevado a muchos a concluir que el crecimiento económico es insostenible.
- Sin embargo, el crecimiento económico puede separarse del consumo insostenible de recursos y de la contaminación perjudicial.
- Separar el crecimiento económico del crecimiento físico puede ayudar a alcanzar niveles de vida más altos sin un consumo insostenible de recursos y una contaminación perjudicial.
La mejora de la calidad de vida es lo que motiva el deseo de un crecimiento económico continuo. Pero durante la mayor parte de la historia de la humanidad, el crecimiento económico y la mejora del nivel de vida de las personas han aumentado con relativa lentitud. La situación cambió radicalmente hace unos 200 años.
J. Bradford DeLong, profesor de economía de la Universidad de California, Berkeley, estima que desde el año 1 hasta 1800, el producto interior bruto mundial medio per cápita se mantuvo por debajo de los 200 dólares y, después de 1800, comenzó a aumentar rápidamente, alcanzando los 6.539 dólares en el año 2000.
Aunque gran parte de este crecimiento económico y de las mejoras en el nivel de vida se han concentrado en algunas naciones, los países en desarrollo también han experimentado un aumento del crecimiento económico per cápita, una mayor esperanza de vida y una disminución de las tasas de mortalidad por enfermedad y malnutrición. Sin embargo, ese crecimiento económico también ha ido acompañado de un consumo masivo de los recursos naturales de la Tierra y de la degradación del medio ambiente.
Además, aunque el cambio climático no es algo nuevo, las investigaciones indican que los aumentos de las temperaturas globales desde la última mitad del siglo XX son muy probablemente el resultado de la actividad humana. El aumento masivo del consumo de los recursos de la Tierra y el impacto medioambiental de la actividad industrial han llevado a muchos a concluir que el crecimiento económico es insostenible.
Sin embargo, estos críticos tienden a tener una interpretación estrecha, aunque comprensible, del crecimiento económico. Para estos críticos, el crecimiento se equipara a menudo con el crecimiento físico/material, como edificios más grandes y más infraestructuras que se extienden por una zona geográfica cada vez mayor, así como más producción de bienes materiales. Aunque gran parte del crecimiento económico en el pasado ha coincidido con el crecimiento físico, el concepto de crecimiento económico no depende de él.
¿Qué es el crecimiento económico??
El crecimiento económico es el aumento del PIB real (después de la inflación), donde el PIB es el valor total de la producción nacional de todos los bienes y servicios. La palabra clave aquí es valor. El crecimiento económico se produce cuando aumenta el valor del PIB real. El valor puede verse afectado de dos maneras. Los críticos del crecimiento económico tienden a centrarse en uno de ellos: el aumento de la cantidad de producción. La otra forma, sin embargo, es aumentar la calidad de lo que se produce.
Esto nos lleva a otra distinción entre crecimiento económico „extensivo” y crecimiento económico „intensivo”. El crecimiento económico extensivo describe el aumento del crecimiento físico que utiliza más insumos. El crecimiento económico intensivo, en cambio, describe los aumentos de crecimiento resultantes de formas más eficientes o inteligentes de utilizar los insumos para producir bienes de mayor calidad.
Recuerde también que el PIB no sólo mide la producción de bienes, sino también la de servicios. Con el aumento de la educación, la sanidad y otros servicios, el crecimiento económico se expande sin que se consuman grandes cantidades de recursos de la Tierra ni se dañe el medio ambiente.
De hecho, cierto crecimiento económico puede ser bueno para el medio ambiente y reducir nuestra dependencia de los recursos naturales. Esto incluye la ampliación del transporte público y su mayor eficiencia, la mejora de la eficiencia energética de los hogares y las empresas, la producción de vehículos más eficientes en cuanto a combustible, la inversión en procesos industriales no contaminantes y la limpieza de los vertederos industriales.
Desarrollo sostenible
Dado que el crecimiento económico no implica un aumento infinito de nuestro consumo de recursos naturales ni la degradación del medio ambiente, es posible separar el crecimiento económico del crecimiento físico y sus efectos nocivos. Esta posibilidad de desacoplamiento es lo que ha motivado el movimiento de desarrollo sostenible.
Incluso con una mayor eficiencia en el uso de los recursos, los límites finitos de los recursos naturales de la Tierra exigen una mayor separación entre el crecimiento económico y el crecimiento físico.
Existen pruebas que sugieren que, cuando los países superan un determinado umbral de riqueza, se vuelven más limpios, menos derrochadores y más eficientes, lo que permite albergar la esperanza de que el desarrollo sostenible es posible. Sin embargo, los países ricos tienden a exportar a los países más pobres gran parte de su actividad económica, que es intensiva en recursos y perjudicial para el medio ambiente.
El resultado final
El crecimiento económico ha sido defendido por sus contribuciones al bienestar humano y al aumento del nivel de vida. Sin embargo, cada vez es más evidente que el grado en que el crecimiento económico ha dependido del uso creciente de los recursos naturales de la Tierra es insostenible.
Está claro que no podemos seguir consumiendo más agua, quemando más combustible y vomitando más y más dióxido de carbono a un ritmo cada vez mayor. Aunque teóricamente es posible, estamos en un punto de la historia en el que separar el crecimiento económico del crecimiento físico tiene que ser una realidad o el crecimiento económico empezará a reducir el bienestar humano.
Fuentes del artículo
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