En la teoría económica, el uso de bienes complementarios se asocia con el uso de otro bien, mientras que los bienes sustitutivos son bienes considerados por los consumidores como similares o comparables de alguna manera. Dentro de la industria automovilística, los vehículos y el petróleo se consideran bienes complementarios, mientras que los camiones que consumen mucha gasolina y los todoterreno son lo suficientemente parecidos a sus homólogos más pequeños y de menor consumo como para considerarlos sustitutos razonables.
Comprender estas dos categorías distintas de bienes es útil para pensar en cómo los cambios de precios afectan a la demanda de los distintos tipos de bienes. Con el importante descenso del precio del petróleo en el último año, esta distinción es esencial para entender cómo se ha visto y se verá afectada la industria del automóvil.
La bajada del precio del petróleo impulsa la demanda de automóviles
Como la gasolina es un producto derivado del petróleo, los cambios en el precio del crudo afectan directamente a su precio. Una disminución del precio de la gasolina significa que los propietarios de automóviles tienen más ingresos disponibles para utilizarlos en otras compras. Los propietarios que hayan intentado alargar la vida útil de su vehículo pueden decidir que los ingresos extra que se ahorran gracias a la bajada de los precios del combustible pueden utilizarse para financiar la compra de un nuevo vehículo ahora.
Para aquellos que no podían permitirse los gastos de la propiedad de un vehículo, los bajos precios del combustible hacen que conducir sea mucho más barato y, en consecuencia, la propiedad de un vehículo se vuelve mucho más atractiva.
Sin embargo, el efecto de la bajada de los precios de los carburantes en el consumo de vehículos variará en función de los distintos mercados. Los consumidores de un país con un elevado impuesto sobre el combustible, como Noruega, aunque experimentan exactamente el mismo cambio de precio en términos absolutos que los consumidores de Estados Unidos, con un impuesto sobre el combustible más bajo, se enfrentan a un cambio porcentual general más bajo en el precio. Por lo tanto, el cambio de precios no parecerá tan significativo en Noruega como en EE.UU., y esta percepción del consumidor debería dar lugar a cambios más significativos en las compras de vehículos estadounidenses que en las noruegas.
Además, hay quien sostiene que, en períodos de gran volatilidad de los precios del petróleo, aumenta la incertidumbre de los consumidores sobre la dirección futura de los precios y, en consecuencia, las variaciones de los precios actuales tienen un efecto limitado en las compras de vehículos nuevos. Desde esta perspectiva, los cambios en las ventas de automóviles pueden reflejar las expectativas de los consumidores sobre los precios del combustible más que los precios actuales.
Aunque el reciente aumento de las ventas de automóviles en general podría reflejar las expectativas de que los precios sigan siendo bajos, la mayoría de los expertos del sector atribuyen directamente el aumento a la reciente caída de los precios de los carburantes, argumentando que los consumidores estadounidenses de automóviles son mucho más miopes de lo que algunos quisieran pensar.
Sustitutos del automóvil
Aunque las ventas de automóviles en Estados Unidos han aumentado debido a la bajada de los precios de los combustibles, los vehículos que consumen mucha gasolina han crecido más rápidamente que sus sustitutos más eficientes, como era de esperar. Los precios más bajos del combustible hacen que la diferencia en el coste de conducir un vehículo de bajo consumo de combustible frente a uno de alto consumo sea menos significativa y, por lo tanto, los consumidores optan por las ventajas (espacio extra y una mayor sensación de seguridad) que conllevan los vehículos más grandes y menos eficientes en cuanto al consumo de combustible.
Los fabricantes de automóviles estadounidenses no son indiferentes a los tipos de vehículos que compran los consumidores, y la tendencia hacia los SUV, los camiones y los coches más grandes son una verdadera bendición para la industria por un par de razones.
En primer lugar, los fabricantes de automóviles de EE.UU. han ofrecido generalmente vehículos con un menor consumo de combustible que sus homólogos extranjeros y, por tanto, van a beneficiarse más de la tendencia hacia estos tipos de vehículos. La otra razón es que los márgenes de beneficio de los vehículos más pequeños suelen ser menores que los de los más grandes, mientras que las pérdidas se sufren generalmente en las ventas de vehículos eléctricos.
La gran preocupación de los fabricantes de automóviles estadounidenses es que las futuras normativas y/o subvenciones que incentiven la compra y fabricación de vehículos más ecológicos podrían ser un factor potencialmente limitante de los efectos de sustitución de los precios más bajos del combustible.
El resultado final
Basándose en la comprensión de los bienes complementarios y sustitutivos, la industria automovilística estadounidense está mostrando los efectos esperados de la reciente caída del precio del petróleo. La bajada de los precios del combustible abarata la conducción y, por tanto, hace más atractiva la posesión de un automóvil.
El menor coste de la conducción también hace que la diferencia entre los coches que consumen mucha gasolina y los sustitutos de menor consumo sea menos significativa, lo que ha provocado un cambio en las preferencias de los consumidores hacia vehículos más grandes y potentes.
Aunque los fabricantes de automóviles estadounidenses están disfrutando de unos beneficios significativamente mayores gracias a esta tendencia, harían bien en invertir estos mayores beneficios en estrategias que mejoren la eficiencia del combustible de sus vehículos para cumplir con las normas más ecológicas.
Fuentes del artículo
Nuestro equipo exige a los redactores que utilicen fuentes primarias para respaldar su trabajo. Entre ellas se incluyen libros blancos, datos gubernamentales, informes originales y entrevistas con expertos del sector. También hacemos referencia a investigaciones originales de otras editoriales de renombre cuando es necesario. Puede obtener más información sobre las normas que seguimos para producir contenidos precisos e imparciales en nuestro
política editorial.