Hay frases importantes que los inversores deben reconocer como señales de alarma importantes. Desgraciadamente, en los documentos presentados a la Comisión de Valores y Bolsa y en los documentos legales, las empresas suelen intentar ocultar estas frases para intentar reducir su impacto en el mercado. Afortunadamente, al reconocer algunas frases clave, los lectores ocasionales estarán alertas a una información muy importante que ayudará a evitar errores de inversión. Una de estas frases clave es „efecto material adverso.”
Aquí veremos qué significa esta afirmación y por qué los inversores no deberían ignorarla.
Introducción al efecto material adverso
Un efecto adverso importante suele indicar un grave descenso de la rentabilidad o la posibilidad de que las operaciones o la situación financiera de la empresa se vean gravemente comprometidas. Esto es una clara señal para los inversores de que algo va mal.
Por ejemplo, supongamos que una empresa hipotética, Industrial Blowdart Inc., tiene un cliente importante que representa el 25% de las ventas anuales. Si ese cliente se lleva su negocio a otro lugar, la decisión tendrá un efecto material adverso en las ventas, la rentabilidad y la capacidad de Blowdart para mantenerse en el negocio. El efecto material adverso de la empresa podría ser el siguiente: "Un cliente representa más del 25% de nuestras ventas anuales. La pérdida tendrá un efecto material adverso en los beneficios de Blowdart y seguirá siendo una preocupación constante."
O bien, supongamos que Blowdart tiene una línea de crédito crítica que utiliza para financiar el capital circulante (i.e., inventario o cuentas por cobrar). Si el banco se niega a renovar la línea de crédito, la dificultad o incapacidad para encontrar otro prestamista tendrá un impacto material adverso en el flujo de caja operativo de Blowdart y en su capacidad para operar con normalidad, por no hablar de continuar como un negocio viable.
Los principios contables generalmente aceptados (PCGA) permiten flexibilidad a la hora de determinar lo que debe definirse y revelarse como un acontecimiento adverso importante. Sin embargo, a pesar de las medidas adoptadas por la SEC en 1999 y del mayor escrutinio al que se ven sometidas las empresas, muchas siguen utilizando sus propias definiciones para gestionar los beneficios.
Materialidad: Si es importante, es material
Una información es material si es razonable esperar que la divulgación de esa información afecte al precio de las acciones de la empresa. Las empresas y sus contables siguen encontrando formas de gestionar los beneficios elaborando sus propias definiciones de materialidad. Se trata de establecer un umbral numérico (por ejemplo, el 5%) y decidir que todo lo que cae por debajo del umbral no tendrá impacto en el resultado final, es inmaterial y, por tanto, no requiere discusión. También hay casos en los que las empresas, para ocultar sus errores, compensan unas partidas con otras para mantenerse por debajo de sus umbrales numéricos. El motivo de este engaño es la gestión de las ganancias.
En 1999, la SEC presentó un caso contra W.R. Gracia & Co. Supongamos que de 1991 a 1995 la empresa utilizó una „reserva” de 60 millones de dólares de partidas inmateriales para suavizar los beneficios, con pleno conocimiento de los auditores de la empresa. La SEC alegó que este uso de la reserva no se ajustaba a los PCGA. En 1999, W.R. Grace aceptó dejar de utilizar esta práctica y pagar 1 millón de dólares a un fondo relacionado con la formación en GAAP.
Desgraciadamente, muchas empresas siguieron compensando elementos inmateriales para alcanzar sus objetivos de beneficios. La compensación tiene lugar en la línea de Otros ingresos/gastos de la cuenta de resultados. Las partidas que se utilizan para netear son las ganancias/pérdidas de las inversiones y las reservas de reestructuración.
En 1999, la SEC intentó evitar que las empresas ocultaran elementos materiales estableciendo las siguientes normas:
- Una declaración errónea intencionada, incluso si se trata de una cantidad irrelevante, es importante debido a la intención de engañar.
- Los umbrales numéricos por sí solos son inaceptables.
- La dirección también debe sopesar las cuestiones cualitativas si la declaración errónea va a ocultar un cambio en los beneficios o afecta a un segmento empresarial clave.
- La empresa no puede compensar las partidas. La compensación da lugar a un error en los estados financieros de la empresa.
No es una señal de alerta temprana
El efecto material adverso no es una señal de alerta temprana, sino más bien una señal de que una situación ya se ha deteriorado hasta llegar a una etapa muy mala. Por lo general, es el resultado de una acumulación de acontecimientos a lo largo del tiempo que se agravan hasta un punto en el que se cruza un límite crítico. Seguir de cerca los resultados operativos de una empresa a lo largo del tiempo alertará a los inversores de posibles efectos adversos importantes. Este tipo de conciencia requiere un gran esfuerzo, tiempo y experiencia.
Supongamos, por ejemplo, que la situación financiera de Blowdart se ha deteriorado hasta el punto de incumplir los pactos de su préstamo. Se trata de un acontecimiento adverso importante porque significa que si la empresa y el banco no se ponen de acuerdo sobre cómo reestructurar el préstamo, éste podría ser reclamado, exigiendo su reembolso inmediato. Esto dejaría a Blowdart fuera del negocio.
Si siguiera las acciones de Blowdart, sabría que tiene problemas. También habría que rebuscar en los archivos de la SEC para encontrar los acuerdos de préstamo y luego leer esos complejos documentos para encontrar las cláusulas pertinentes del préstamo y las métricas utilizadas para determinar si el prestatario cumplía o no.
Es posible que Blowdart y sus banqueros puedan reestructurar los préstamos y sacar a la empresa de los tiempos difíciles. Por el contrario, si el banco quiere salir de la relación, Blowdart tiene que encontrar otro prestamista, lo que puede no ser fácil de hacer debido a la historia operativa reciente de la empresa o a las actuales condiciones económicas adversas.
En esta situación hipotética, los inversores tienen que revisar esta acción a la luz de su propia aversión al riesgo. Aunque el resultado podría ser incluso 60/40 a favor de una renegociación exitosa del préstamo, es posible que no quiera lidiar con el riesgo añadido. Si es así, venda las acciones. Sin embargo, si ha estudiado detenidamente la empresa y el sector y cree que hay algunas razones fundamentales de peso para poseer las acciones a largo plazo, puede decidir conservarlas.
Dónde encontrar declaraciones de efectos adversos importantes
La normativa gubernamental obliga a las empresas a revelar los acontecimientos importantes. La frase efecto material adverso se puede encontrar en lo siguiente:
- Las notas a los estados financieros, denominadas notas a pie de página, que se encuentran en los informes 10-Q y 10-K de una empresa y en el dictamen del auditor, que se refieren a la cuestión que podría causar el efecto adverso importante. Por ejemplo, la declaración de efecto material adverso aparecería en las notas de los estados financieros de Blowdart que hablan de las cuentas por cobrar, o de la concentración de clientes y de su deuda y facilidades de crédito.
- Los comunicados de prensa pueden contener una frase de efecto adverso importante si el comunicado trata de cuestiones de financiación o si la empresa anuncia un acontecimiento importante.
- El debate y el análisis de la dirección (DM)&A) en el informe anual de una empresa puede contener alguna referencia al efecto material adverso.
El resultado final
Discutir cada detalle de los estados financieros de una empresa es difícil. Se necesita un equilibrio entre las revelaciones requeridas y las tediosas cargas de información. Las empresas deben mantenerse en el lado de la divulgación excesiva porque los inversores valoran más la transparencia que la ilusión de unos beneficios constantes.
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