Qué es el capital físico?
El capital físico es uno de los que los economistas llaman los tres principales factores de producción. Consiste en bienes tangibles, hechos por el hombre, que ayudan en el proceso de creación de un producto o servicio. La maquinaria, los edificios, los suministros de oficina o almacén, los vehículos y los ordenadores que posee una empresa se consideran parte de su capital físico.
Puntos clave
- En la teoría económica, el capital físico es uno de los tres factores de producción.
- El capital físico consiste en objetos tangibles, hechos por el hombre, que una empresa compra o invierte y utiliza para producir bienes.
- Los elementos de capital físico, como los equipos de fabricación, también entran en la categoría de capital fijo, lo que significa que son reutilizables y no se consumen durante el proceso de producción.
Explicación del capital físico
En la teoría económica neoclásica, los factores de producción son los insumos necesarios para dedicarse a la producción de bienes o servicios en busca de beneficios. Los economistas suelen estar de acuerdo en que hay tres factores principales de producción.
1. Tierra, recursos naturales y bienes inmuebles
Estos factores incluyen el terreno o la propiedad en la que se construyen las fábricas, las instalaciones de transporte y los almacenes. Los recursos naturales que salen de la tierra, como el maíz necesario para hacer tortillas o el mineral de hierro utilizado para fabricar acero, también entran en esta categoría.
2. Capital humano
Este factor incluye la mano de obra y otros recursos que los seres humanos pueden proporcionar -educación, experiencia o habilidades únicas- que contribuyen al proceso de producción.
3. Capital físico
A veces llamado simplemente "capital," este factor incluye los artículos o productos fabricados por el hombre que hacen posible el proceso de fabricación o permiten que éste funcione sin problemas. Algunos tipos de capital físico participan directamente en la producción, como el equipo de soldadura que fusiona las piezas de un coche en la fábrica. Otros intervienen indirectamente, como los ordenadores e impresoras de la sede ejecutiva.
El capital físico y las startups
Las empresas nuevas o incipientes invierten en capital físico al principio de su ciclo de vida, a menudo antes de haber producido un solo bien o de haber conseguido su primer cliente. Por ejemplo, una empresa que fabrica hornos microondas debe realizar varias inversiones antes de poder vender un solo aparato: La empresa debe construir una fábrica, comprar la maquinaria que necesita para fabricar y ensamblar los hornos y, por último, debe crear algunos aparatos de muestra antes de que cualquier tienda tenga su producto.
La acumulación de capital físico en las empresas establecidas y la inversión asociada requerida pueden suponer una importante barrera de entrada para las nuevas empresas, en particular las de las industrias intensivas en fabricación.
La diversificación del capital físico es una medida del nivel de diversificación en una industria concreta. En consecuencia, desde la perspectiva del capital físico, abrir un nuevo bufete de abogados es mucho más fácil que abrir una nueva planta de fabricación. En teoría, un abogado sólo necesita un despacho -quizá sólo un escritorio, incluso-, un teléfono y un ordenador. La cantidad relativamente pequeña de capital físico es la razón por la que, según un economista, los bufetes de abogados superan en número a los fabricantes de acero por un margen significativo.
Ejemplo de capital físico
Los expertos coinciden en que el capital físico es una consideración importante en la valoración de una empresa. Pero, curiosamente, también puede ser uno de los activos más difíciles de evaluar. En primer lugar, puede haber desacuerdo sobre lo que constituye exactamente el capital físico: los economistas suelen discrepar sobre los parámetros exactos de los tres factores de producción.
Por ejemplo, la sede de Coca-Cola en Atlanta. Algunos podrían considerar su campus de edificios de oficinas como capital físico, ya que son estructuras hechas por el hombre. Otros podrían considerar que la plaza de la empresa entra en la categoría de los terrenos/inmuebles.
En segundo lugar, el capital físico suele ser relativamente ilíquido porque suele estar diseñado para cumplir un propósito concreto. La máquina que pone los tapones en las emblemáticas botellas de refresco de Coca-Cola no va a ser de mucha utilidad para nadie que no sea otra empresa de bebidas, y puede que ni siquiera en ese caso, dado que la máquina está probablemente diseñada para adaptarse al tamaño y la forma de la exclusiva cristalería de Coca-Cola.
La mayoría de los objetos de capital físico también son capital fijo, lo que significa que no se consumen o destruyen durante la producción real de un bien o servicio, sino que son reutilizables. Como tal, un elemento de capital fijo tiene valor a largo plazo, pero ese valor puede cambiar con el tiempo. Por lo general, disminuye.
Una vez más, el equipo de fabricación es un buen ejemplo: a medida que la máquina envejece, su valor disminuye; por eso las inversiones en capital fijo suelen amortizarse en los estados contables de la empresa a lo largo de un período prolongado (a menudo décadas).
Por otro lado, el valor del capital físico puede aumentar si el propio activo se actualiza o se producen cambios en la empresa que afecten a su valor.