Qué es un tipo de interés variable?
Un tipo de interés variable es aquel que cambia periódicamente: el tipo de interés sube y baja, o „flota”, reflejando las condiciones económicas o del mercado financiero. A menudo, se mueve en paralelo con un índice o referencia particular, o con las condiciones generales del mercado. También puede denominarse tipo de interés variable o ajustable porque puede variar a lo largo de la duración de la obligación de la deuda.
Puntos clave
- Un tipo de interés variable es aquel que cambia periódicamente, a diferencia de un tipo de interés fijo (o invariable).
- Los tipos de interés flotantes son aplicados por las compañías de tarjetas de crédito y son habituales en las hipotecas.
- Los tipos flotantes siguen al mercado o a un índice u otro tipo de interés de referencia.
- Los tipos flotantes también se denominan tipos variables.
Entender los tipos de interés flotantes
Un tipo de interés variable sube o baja con el resto del mercado o junto con otro tipo de interés de referencia. El índice o tipo de interés de referencia subyacente depende del tipo de préstamo o valor, pero a menudo se asocia con el tipo de oferta interbancaria de Londres (LIBOR), el tipo de los fondos federales o el tipo preferente (el tipo de interés que las instituciones financieras cobran a sus clientes corporativos más solventes).
Cuando se trata de préstamos y deudas de los consumidores (como hipotecas, préstamos para automóviles o tarjetas de crédito), los bancos y las instituciones financieras cobran un diferencial sobre este tipo de referencia, que depende de varios factores, como el tipo de activo y la calificación crediticia del consumidor. Así, un tipo flotante se definiría como „el LIBOR más 300 puntos básicos” o „más el 3%.”
Los tipos de interés flotantes pueden ajustarse trimestral, semestral o anualmente.
Todo tipo de préstamos e instrumentos de deuda tienen tipos de interés variables. Pero suelen ser especialmente comunes en las tarjetas de crédito y las hipotecas.
Tipos de productos de tipo variable
Los préstamos hipotecarios con tipos variables se conocen como hipotecas de tipo variable (ARM). Los ARM tienen tipos que se ajustan en función de un margen preestablecido y de un índice hipotecario importante, como el LIBOR, el índice de coste de los fondos (COFI) o la media mensual del Tesoro (MTA). Si un individuo contrata un ARM con un margen del 2% basado en el LIBOR, por ejemplo, y el LIBOR está en el 3% cuando el tipo de la hipoteca se ajusta, el tipo se reajusta al 5% (el margen más el índice).
La mayoría de las tarjetas de crédito cobran un tipo de interés variable sobre los saldos impagados. En el contrato de la tarjeta de crédito que reciben los nuevos titulares, se indica que la tasa anual equivalente (TAE) de la tarjeta es tal y cual, basada en el índice o tipo de interés tal y cual más una cantidad determinada, o margen. Suelen añadir algo como "esta TAE variará con el mercado."
Los tipos de interés de las tarjetas de crédito están indexados principalmente al tipo de interés preferente -que refleja directamente el tipo de interés fijado por la Reserva Federal varias veces al año- junto con un margen que varía en función del producto de la tarjeta y de la calidad crediticia del titular de la cuenta.
Tipo de interés variable frente a. Tipo de interés fijo
Un tipo de interés variable contrasta con un tipo de interés fijo, en el que el tipo de interés se mantiene constante y no cambia. Puede aplicarse durante todo el plazo del préstamo u obligación de deuda, o sólo durante una parte del mismo.
Las hipotecas residenciales pueden obtenerse con tipos de interés fijos o variables. En el caso de los tipos de interés fijos, el tipo de interés de la hipoteca es estático y no puede cambiar mientras dure el contrato hipotecario. Con los tipos de interés flotantes o variables, los tipos de interés de la hipoteca pueden cambiar periódicamente con el mercado.
Por ejemplo, si alguien contrata una hipoteca de tipo fijo con un tipo de interés del 4%, el individuo pagará ese tipo durante toda la vida del préstamo, y los pagos serán los mismos durante todo el plazo del préstamo. En cambio, si un prestatario contrata una hipoteca con un tipo variable, puede empezar con un tipo del 4% y luego ajustarse, ya sea al alza o a la baja, modificando las cuotas mensuales.
Ejemplo de préstamo a tipo de interés variable
Herbert y Amanda van a comprar una casa y contratan un préstamo de 500.000 dólares a 30 años con una tasa de interés variable 7/1. Esto significa que el tipo de interés de su préstamo se fija en el 2% durante siete años. Al cabo de ese tiempo, la hipoteca pasa a tener un tipo de interés variable, que cambia una vez al año; está vinculado al LIBOR. Así, en el octavo año, su tipo de interés sube al 4%. En el noveno año, el tipo LIBOR ha bajado ligeramente, por lo que su tipo de interés disminuye al 3.7%. En el décimo año, vuelve a bajar al 3.5%. Los intereses que la pareja paga por su hipoteca seguirán fluctuando anualmente de esta manera, hasta que pague la totalidad de la hipoteca o la refinancie.
Ventajas y desventajas de los tipos flotantes
Las hipotecas de tipo variable suelen tener tipos de interés iniciales más bajos que las de tipo fijo, lo que puede hacerlas más atractivas para algunos prestatarios. Aquellos que planean vender la propiedad y pagar el préstamo antes de que el tipo de interés se ajuste o los prestatarios que esperan que su patrimonio aumente rápidamente a medida que el valor de la vivienda se incremente pueden elegir un ARM.
La otra ventaja es que los tipos de interés variables pueden bajar, lo que reduce las cuotas mensuales del prestatario.
Por supuesto, también podría ocurrir lo contrario. La principal desventaja de un tipo de interés variable es que el tipo puede subir y aumentar los pagos mensuales del prestatario, incluso hasta el punto de hacerlos imposibles. En general, un préstamo a tipo variable es imprevisible, lo que dificulta la presupuestación del flujo de caja y el cálculo de los costes del préstamo a largo plazo. Y, a menos que usted sea el presidente de la Fed, las fuerzas que rigen los cambios en los tipos están fuera de su control.
Visión de los asesores
James Di Virgilio, CIMA®, CFP®
Chacón Díaz & Di Virgilio, Gainesville, Florida
Cuando se trata de un préstamo a largo plazo, es mejor evitar un tipo variable o cualquier tipo de préstamo variable, y esto es especialmente cierto cuando los tipos de interés son muy bajos, como lo son actualmente.
Es importante saber exactamente lo que le costará su deuda para poder presupuestar con exactitud y sin sorpresas.
Cuando se opta por un préstamo a tipo variable, se está apostando esencialmente por que los tipos de interés sean más bajos en el futuro. Cada año, un entorno de tipos de interés cambiante podría traer un nuevo tipo de interés potencialmente más alto, lo que podría aumentar significativamente la cantidad de intereses que tendrá que pagar.
Cuando los tipos son históricamente bajos, como ocurre hoy, hay muchas probabilidades de que los tipos suban en el futuro y no bajen, lo que hace que un préstamo a tipo variable sea una mala elección. Por lo tanto, utilizar un préstamo a tipo fijo, especialmente en el entorno actual de los tipos de interés, es lo más sensato.