Qué es la recuperación mejorada de petróleo (EOR)?
La recuperación mejorada de petróleo (EOR), también conocida como „recuperación terciaria”, es un proceso para extraer el petróleo que no se ha recuperado mediante las técnicas de recuperación primaria o secundaria de petróleo.
Aunque las técnicas de recuperación primaria y secundaria se basan en la diferencia de presión entre la superficie y el pozo subterráneo, la recuperación mejorada de petróleo funciona alterando la composición química del propio petróleo para facilitar su extracción.
Puntos clave
- La recuperación mejorada de petróleo (EOR) es la práctica de extraer petróleo de un pozo que ya ha pasado por las etapas primaria y secundaria de la recuperación de petróleo.
- Dependiendo del precio del petróleo, las técnicas de EOR pueden no ser económicamente viables.
- Las técnicas de EOR pueden afectar negativamente al medio ambiente, aunque las nuevas innovaciones del sector pueden ayudar a reducir este impacto en el futuro.
Cómo funciona la recuperación mejorada de petróleo
Las técnicas de recuperación mejorada de petróleo son complejas y costosas, por lo que sólo se emplean cuando las técnicas de recuperación primaria y secundaria han agotado su utilidad. De hecho, dependiendo de factores como el coste del petróleo, podría no ser económico emplear EOR en absoluto. En esos casos, el petróleo y el gas pueden quedar en el yacimiento porque simplemente no es rentable extraer las cantidades restantes.
Tres tipos principales de técnicas de EOR
En el primer tipo de técnica, los gases se inyectan a la fuerza en el pozo de forma que se fuerza el petróleo hacia la superficie y se reduce su viscosidad. Cuanto menos viscoso sea el petróleo, más fácilmente fluirá y más barato podrá extraerse. Aunque se pueden utilizar varios gases en este proceso, el dióxido de carbono (CO2) es el más utilizado.
Este uso específico del dióxido de carbono podría continuar o incluso aumentar en el futuro, ya que los recientes avances hacen posible el transporte de CO2 en forma de espumas y geles. Para algunos, esto podría ser una mejora significativa, ya que permitiría utilizar las inyecciones de CO2 en zonas alejadas de los depósitos naturales de dióxido de carbono.
Por otro lado, existe una gran preocupación por el uso continuado de dióxido de carbono debido a sus efectos nocivos para el medio ambiente. En la actualidad, la mayoría de los países buscan modos alternativos de energía que sean más sostenibles que el CO2.
Otras técnicas habituales de EOR son el bombeo de vapor en el pozo para calentar el petróleo y hacerlo menos viscoso. Se pueden obtener resultados similares mediante la llamada „inundación con fuego”, que consiste en encender un fuego alrededor de la periferia del yacimiento de petróleo para acercar el petróleo restante al pozo.
Por último, pueden inyectarse en el yacimiento diversos polímeros y otras estructuras químicas para reducir la viscosidad y aumentar la presión, aunque estas técnicas suelen ser prohibitivamente caras.
Uso de métodos de recuperación mejorada de petróleo
Las compañías petroleras y los científicos buscan la EOR por su potencial para prolongar la vida de los pozos en yacimientos probados o probables. Las reservas probadas son las que tienen más del 90% de posibilidades de recuperar el petróleo, y las probables tienen más del 50% de posibilidades de recuperar el petróleo.
Desgraciadamente, las técnicas de EOR pueden producir efectos secundarios negativos para el medio ambiente, como la filtración de sustancias químicas nocivas en las aguas subterráneas. Una técnica reciente que podría ayudar a reducir estos riesgos medioambientales se llama pulsación de plasma. Desarrollada en Rusia, la tecnología de pulsos de plasma consiste en irradiar los yacimientos de petróleo con emisiones de baja energía, reduciendo así su viscosidad de forma muy similar a las técnicas convencionales de EOR.
Como la pulsación de plasma no requiere la inyección de gases, productos químicos o calor en el suelo, puede resultar menos perjudicial para el medio ambiente que los demás métodos actuales de recuperación de petróleo.