Qué es el pico del petróleo?
El pico del petróleo se refiere al punto hipotético en el que la producción mundial de crudo alcanzará su tasa máxima, tras lo cual la producción comenzará a disminuir. Este concepto se deriva de la „teoría del pico” del geofísico Marion King Hubbert, que afirma que la producción de petróleo sigue una curva en forma de campana.
En la visión tradicional del pico del petróleo, el declive de la producción se acelera a medida que aumenta el coste de extracción de nuevas reservas. Esto presionaría las reservas existentes que se están reduciendo con el tiempo. Si las nuevas reservas no se ponen en línea más rápidamente que la reducción de las reservas existentes, entonces se ha alcanzado el pico del petróleo. El pico del petróleo se ha declarado varias veces, pero cada desaceleración ha resultado prematura debido a las nuevas tecnologías de extracción, como la fracturación hidráulica, y a las mejores técnicas de prospección.
Puntos clave
- El pico del petróleo es un escenario hipotético en el que la producción de petróleo alcanza una tasa máxima y comienza a declinar.
- Cuando se alcanza el pico del petróleo, el descubrimiento de nuevas reservas no puede seguir el ritmo de la disminución de las reservas existentes.
- Aunque se ha declarado varias veces, el pico del petróleo no se ha producido gracias a las nuevas tecnologías que han ayudado a sostener la producción de petróleo, manteniendo los suministros mundiales.
- El pico del petróleo también podría producirse debido a la disminución de la demanda, que sería el resultado de tecnologías más eficientes y fuentes de energía alternativas.
- Los estudios sobre el cambio climático sugieren que será necesaria una disminución del consumo de petróleo en favor de fuentes de energía alternativas para evitar un cambio climático catastrófico.
Pico de la oferta y la demanda de petróleo
Como el petróleo es un recurso no renovable, hay un límite a la cantidad que el mundo puede extraer y refinar. Sin embargo, el escenario de agotamiento total es sólo una versión del pico del petróleo. En teoría, el pico del petróleo puede ser provocado por la contracción de la producción, es decir, la disminución de las reservas a medida que su extracción es más costosa. También puede deberse a un descenso de la producción cuando las alternativas al petróleo sean más rentables, sacando el petróleo del mercado y haciendo que no sea rentable explorar nuevas reservas.
La Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) puso en primer plano el pico del petróleo en 1973, cuando orquestó un embargo petrolero que puso de manifiesto la vulnerabilidad de Estados Unidos ante una caída del suministro de petróleo. Desde entonces, el pico del petróleo en el lado de la oferta, ya sea por el agotamiento total o por la dificultad de extracción, ha sido una gran preocupación para las naciones dependientes de la energía. Pero este mismo temor ha estimulado la inversión en exploración y tecnología, lo que ha retrasado continuamente la fecha prevista para el pico del petróleo.
Cada vez que los precios aumentan en base a las previsiones del pico del petróleo, los precios más altos incentivan nuevas inversiones en tecnología que posponen el pico. Por supuesto, la extracción de petróleo todavía tiene un techo, pero puede que no se alcance debido al pico de demanda de petróleo.
El pico de demanda de petróleo se refiere a un escenario en el que la producción cae debido a un menor consumo, más que a la escasez de recursos. Esto es especialmente probable si la tecnología ecológica y las energías alternativas resultan más rentables que la extracción de petróleo. En 2016, la OPEP (el otrora coco del pico de suministro de petróleo) empezó a hablar del pico de demanda de petróleo como una posibilidad dentro de una década.
Un posible indicio del pico del petróleo se produjo en 2020, cuando U.S. la producción de crudo cayó más de un 8%, la mayor caída interanual registrada. La caída se atribuyó en gran medida a los bajos precios del petróleo, debido a la reducción del consumo durante la pandemia de COVID-19. Así que el pico del petróleo vuelve a aparecer en el horizonte, aunque no por las razones que se esperaban en los años 70.
Predicciones sobre el pico del petróleo
Ha habido muchas predicciones sobre cuándo y si la producción mundial de petróleo llegaría a su punto máximo. En 1962, Hubbert predijo que la producción mundial de petróleo alcanzaría su punto máximo cerca del año 2000 a un ritmo del 12.5.000 millones de barriles al año. Doce años después, estimó que el mundo alcanzaría el pico del petróleo si se mantenían las tendencias actuales. Sus dos teorías resultaron ser incorrectas.
Algunos analistas y responsables de la industria han pronosticado el pico del petróleo antes de 2030, pero hacer estas previsiones no siempre es posible debido a la dificultad de estimar el tamaño real de las reservas mundiales de petróleo no exploradas.
Los científicos del clima han advertido que el petróleo es una de las principales fuentes de dióxido de carbono, uno de los motores del cambio climático global. El éxito del esfuerzo por frenar el calentamiento global requeriría probablemente una reducción del consumo de petróleo.
Posibles consecuencias del pico del petróleo
Algunas de las consecuencias más evidentes de alcanzar el pico de suministro de petróleo están directamente relacionadas con la economía. Una caída repentina del suministro de petróleo provocaría un fuerte aumento de los precios, con un efecto dominó en las industrias dependientes del petróleo. Sectores importantes como la agricultura podrían sufrir un fuerte descenso, debido a la escasez de fertilizantes y combustibles derivados del petróleo. El efecto dominó podría seguir afectando a la navegación, el transporte e incluso a la industria alimentaria y manufacturera. En el peor de los casos, grandes zonas del mundo podrían sufrir hambrunas debido al aumento de los precios de los alimentos.
El pico del petróleo también tendría un efecto considerable sobre el clima, al reducir la huella de carbono de las industrias dependientes del petróleo. Los combustibles fósiles, como el petróleo, el carbón y el gas natural, son las principales fuentes de dióxido de carbono en la atmósfera y uno de los principales factores del cambio climático antropogénico. Un informe de 2021 del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) advertía de que la temperatura global ya ha aumentado alrededor de un 1.07 grados Celsius debido a la actividad humana. Sin una „profunda reducción” de las emisiones de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero, la temperatura global aumentará probablemente más de 2 grados centígrados antes de 2100.
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