Qué es el mercantilismo?
El mercantilismo fue un sistema económico de comercio que abarcó desde el siglo XVI hasta el siglo XVIII. El mercantilismo se basa en el principio de que la riqueza del mundo era estática y, en consecuencia, muchas naciones europeas intentaron acumular la mayor parte posible de esa riqueza maximizando sus exportaciones y limitando sus importaciones mediante aranceles.
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Mercantilismo
Puntos clave
- El mercantilismo fue un sistema económico de comercio que se extendió desde el siglo XVI hasta el siglo XVIII.
- El mercantilismo se basaba en la idea de que la riqueza y el poder de una nación pasaban por el aumento de las exportaciones, lo que implicaba un aumento del comercio.
- En el mercantilismo, las naciones recurrían con frecuencia a su poderío militar para garantizar la protección de los mercados locales y las fuentes de suministro, con el fin de apoyar la idea de que la salud económica de una nación dependía en gran medida de su suministro de capital.
Historia del mercantilismo
Popularizado por primera vez en Europa durante el siglo XVI, el mercantilismo se basaba en la idea de que la riqueza y el poder de una nación se conseguían mejor aumentando las exportaciones, en un esfuerzo por recolectar metales preciosos como el oro y la plata.
El mercantilismo sustituyó al sistema económico feudal en Europa Occidental. En esa época, Inglaterra era el epicentro del Imperio Británico pero tenía relativamente pocos recursos naturales. Para aumentar su riqueza, Inglaterra introdujo políticas fiscales que disuadían a los colonos de comprar productos extranjeros, al tiempo que creaban incentivos para comprar sólo productos británicos. Por ejemplo, la Ley del Azúcar de 1764 elevó los aranceles sobre el azúcar refinado y la melaza extranjeros importados por las colonias, en un esfuerzo por dar a los productores de azúcar británicos en las Indias Occidentales un monopolio en el mercado colonial.
Asimismo, la Ley de Navegación de 1651 prohibía a los barcos extranjeros comerciar a lo largo de la costa británica y exigía que las exportaciones coloniales pasaran primero por el control británico antes de ser redistribuidas por Europa. Este tipo de programas dieron lugar a una balanza comercial favorable que aumentó la riqueza nacional de Gran Bretaña.
Bajo el mercantilismo, las naciones recurrían con frecuencia a su poderío militar para garantizar la protección de los mercados locales y las fuentes de suministro, con el fin de respaldar la idea de que la salud económica de una nación dependía en gran medida de su suministro de capital. Los mercantilistas también creían que la salud económica de una nación podía evaluarse en función de sus niveles de propiedad de metales preciosos, como el oro o la plata, que tendían a aumentar con el incremento de la construcción de nuevas viviendas, el aumento de la producción agrícola y la existencia de una flota mercante fuerte que proporcionara mercados adicionales con bienes y materias primas.
Jean-Baptiste Colbert: el ideal mercantilista
Podría decirse que el defensor más influyente del mercantilismo, el interventor general de finanzas francés Jean-Baptiste Colbert (1619-1683), estudió las teorías económicas del comercio exterior y estaba en una posición única para ejecutar estas ideas. Como monárquico devoto, Colbert abogaba por una estrategia económica que protegiera a la corona francesa de la creciente clase mercantil holandesa.
Colbert también aumentó el tamaño de la armada francesa, en la creencia de que Francia tenía que controlar sus rutas comerciales para aumentar su riqueza. Aunque sus prácticas resultaron finalmente infructuosas, sus ideas fueron enormemente populares, hasta que fueron eclipsadas por la teoría de la economía de libre mercado.
El mercantilismo colonial británico
Las colonias británicas estaban sometidas a los efectos directos e indirectos de la política mercantilista en casa. A continuación, varios ejemplos:
- Producción y comercio controlados: El mercantilismo condujo a la adopción de enormes restricciones comerciales, que frenaron el crecimiento y la libertad de las empresas coloniales.
- La expansión del comercio de esclavos: El comercio se trianguló entre el Imperio Británico, sus colonias y los mercados extranjeros, fomentando el desarrollo del comercio de esclavos en muchas colonias, incluida América. Las colonias proporcionaban ron, algodón y otros productos demandados por los imperialistas africanos. A su vez, los esclavos eran devueltos a América o a las Indias Occidentales y cambiados por azúcar y melaza.
- Inflación e impuestos: El gobierno británico exigía que el comercio se realizara con lingotes de oro y plata, buscando siempre una balanza comercial positiva. Las colonias a menudo no tenían lingotes suficientes para circular en sus mercados, por lo que emitían papel moneda en su lugar. La mala gestión de la moneda impresa dio lugar a períodos inflacionistas. Además, como Gran Bretaña estaba en un estado de guerra casi constante, se necesitaban fuertes impuestos para sostener su ejército y su armada. La combinación de impuestos e inflación provocó un gran descontento colonial.
Revolución Americana Mercantilismo
Los defensores del mercantilismo argumentaban que el sistema económico creaba economías más fuertes al unir las preocupaciones de las colonias con las de sus países fundadores. En teoría, cuando los colonos crean sus propios productos y obtienen otros en el comercio de su nación fundadora, se mantienen independientes de la influencia de las naciones hostiles. Mientras tanto, los países fundadores se benefician de recibir grandes cantidades de materias primas de los colonos, necesarias para un sector manufacturero productivo.
Los críticos de la filosofía económica creían que la restricción del comercio internacional aumentaba los gastos, porque todas las importaciones, independientemente del origen del producto, tenían que ser enviadas por barcos británicos desde Gran Bretaña. Esto elevó radicalmente los costes de los bienes para los colonos, que creían que las desventajas de este sistema superaban los beneficios de afiliarse a Gran Bretaña.
Tras una costosa guerra con Francia, el Imperio Británico, hambriento de reponer ingresos, aumentó los impuestos a los colonos, que se rebelaron boicoteando los productos británicos, lo que redujo las importaciones en un tercio. En 1773, los colonos de Boston se disfrazaron de indios, asaltaron tres barcos británicos y arrojaron el contenido de varios cientos de cofres de té al puerto, para protestar contra los impuestos británicos sobre el té y el monopolio concedido a la Compañía de las Indias Orientales. Para reforzar su control mercantilista, Gran Bretaña presionó más contra las colonias, lo que finalmente dio lugar a la Guerra de la Independencia.
Los comerciantes y el mercantilismo
A principios del siglo XVI, los teóricos financieros europeos comprendieron la importancia de la clase mercantil en la generación de riqueza. Las ciudades y los países con bienes para vender prosperaron a finales de la Edad Media.
En consecuencia, muchos creían que el Estado debía conceder franquicias a sus principales comerciantes para crear monopolios y cárteles exclusivos controlados por el gobierno, en los que éste utilizaba regulaciones, subsidios y (si era necesario) la fuerza militar para proteger a estas corporaciones monopólicas de la competencia nacional y extranjera. Los ciudadanos podían invertir dinero en corporaciones mercantilistas, a cambio de la propiedad y la responsabilidad limitada en sus estatutos reales. A estos ciudadanos se les concedieron "acciones" de los beneficios de la empresa, que fueron, en esencia, las primeras acciones corporativas negociadas.
Las empresas mercantilistas más famosas y poderosas fueron las compañías de las Indias Orientales británicas y holandesas. Durante más de 250 años, la Compañía Británica de las Indias Orientales mantuvo el derecho exclusivo, concedido por la realeza, de llevar a cabo el comercio entre Gran Bretaña, la India y China, con sus rutas comerciales protegidas por la Marina Real.
El mercantilismo es considerado por algunos estudiosos como un precursor del capitalismo, ya que racionalizaba la actividad económica como los beneficios y las pérdidas.
Mercantilismo frente a. Imperialismo
Mientras que los gobiernos mercantilistas manipulan la economía de una nación para crear balanzas comerciales favorables, el imperialismo utiliza una combinación de fuerza militar e inmigración masiva para imponer el mercantilismo a las regiones menos desarrolladas, en campañas para que los habitantes sigan las leyes de los países dominantes. Uno de los ejemplos más poderosos de la relación entre el mercantilismo y el imperialismo es el establecimiento de las colonias americanas por parte de Gran Bretaña.
El libre comercio frente a. Mercantilismo
El libre comercio ofrece varias ventajas sobre el mercantilismo para los individuos, las empresas y las naciones. En un sistema de libre comercio, los individuos se benefician de una mayor oferta de bienes asequibles, mientras que el mercantilismo restringe las importaciones y reduce las opciones disponibles para los consumidores. Menos importaciones significan menos competencia y precios más altos.
Mientras que los países mercantilistas estaban casi constantemente en guerra, luchando por los recursos, las naciones que operan bajo un sistema de libre comercio pueden prosperar entablando relaciones comerciales mutuamente beneficiosas.
En su libro seminal „La riqueza de las naciones”, el legendario economista Adam Smith sostenía que el libre comercio permitía a las empresas especializarse en la producción de los bienes que fabricaban de forma más eficiente, lo que conducía a una mayor productividad y a un mayor crecimiento económico.
Hoy en día, el mercantilismo se considera obsoleto. Sin embargo, siguen existiendo barreras al comercio para proteger a las industrias arraigadas localmente. Por ejemplo, después de la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos adoptó una política comercial proteccionista hacia Japón y negoció restricciones voluntarias a la exportación con el gobierno japonés, lo que limitó las exportaciones japonesas a Estados Unidos.