Qué es la economía del bienestar?
La economía del bienestar es el estudio de cómo la asignación de recursos y bienes afecta al bienestar social. Se relaciona directamente con el estudio de la eficiencia económica y la distribución de la renta, así como con el modo en que estos dos factores afectan al bienestar general de las personas en la economía. En términos prácticos, los economistas del bienestar tratan de proporcionar herramientas para orientar las políticas públicas con el fin de lograr resultados sociales y económicos beneficiosos para toda la sociedad. Sin embargo, la economía del bienestar es un estudio subjetivo que depende en gran medida de los supuestos elegidos sobre cómo se puede definir, medir y comparar el bienestar de los individuos y de la sociedad en su conjunto.
Puntos clave
- La economía del bienestar es el estudio de cómo la estructura de los mercados y la asignación de los bienes y recursos económicos determinan el bienestar general de la sociedad.
- La economía del bienestar trata de evaluar los costes y beneficios de los cambios en la economía y orientar las políticas públicas hacia el aumento del bien total de la sociedad, utilizando herramientas como el análisis coste-beneficio y las funciones de bienestar social.
- La economía del bienestar depende en gran medida de los supuestos relativos a la posibilidad de medir y comparar el bienestar humano entre individuos, así como del valor de otras ideas éticas y filosóficas sobre el bienestar.
Entender la economía del bienestar
La economía del bienestar comienza con la aplicación de la teoría de la utilidad en microeconomía. La utilidad se refiere al valor percibido asociado a un determinado bien o servicio. En la teoría microeconómica dominante, los individuos tratan de maximizar su utilidad a través de sus acciones y elecciones de consumo, y las interacciones de compradores y vendedores a través de las leyes de la oferta y la demanda en los mercados competitivos producen excedentes de los consumidores y productores.
La comparación microeconómica del excedente del consumidor y del productor en los mercados bajo diferentes estructuras y condiciones de mercado constituye una versión básica de la economía del bienestar. La versión más sencilla de la economía del bienestar es la siguiente: „¿Qué estructuras de mercado y organización de los recursos económicos entre los individuos y los procesos productivos maximizarán la suma de la utilidad total recibida por todos los individuos o maximizarán el excedente total del consumidor y del productor en todos los mercados??" La economía del bienestar busca el estado económico que genere el mayor nivel global de satisfacción social entre sus miembros.
Eficiencia de Pareto
Este análisis microeconómico conduce a la condición de eficiencia de Pareto como ideal en la economía del bienestar. Cuando la economía se encuentra en un estado de eficiencia de Pareto, el bienestar social se maximiza en el sentido de que no se pueden reasignar recursos para mejorar la situación de un individuo sin empeorar la situación de al menos un individuo. Uno de los objetivos de la política económica podría ser tratar de acercar la economía a un estado de eficiencia de Pareto.
Para evaluar si un cambio propuesto en las condiciones del mercado o en las políticas públicas hará que la economía se acerque a la eficiencia de Pareto, los economistas han desarrollado varios criterios, que estiman si las ganancias de bienestar de un cambio en la economía superan las pérdidas. Se trata del criterio de Hicks, el criterio de Kaldor, el criterio de Scitovsky (también conocido como criterio de Kaldor-Hicks) y el principio de unanimidad de Buchanan. En general, este tipo de análisis coste-beneficio supone que las ganancias y pérdidas de utilidad pueden expresarse en términos monetarios. También trata las cuestiones de equidad (como los derechos humanos, la propiedad privada, la justicia y la equidad) como algo totalmente ajeno a la cuestión o asume que el statu quo representa algún tipo de ideal en este tipo de cuestiones.
Maximización del bienestar social
Sin embargo, la eficiencia de Pareto no proporciona una solución única sobre cómo debe organizarse la economía. Son posibles múltiples arreglos eficientes de Pareto en la distribución de la riqueza, la renta y la producción. El movimiento de la economía hacia la eficiencia de Pareto podría suponer una mejora general del bienestar social, pero no proporciona un objetivo específico sobre qué disposición de los recursos económicos entre los individuos y los mercados maximizará realmente el bienestar social. Para ello, los economistas del bienestar han ideado varios tipos de funciones de bienestar social. Maximizar el valor de estas funciones se convierte entonces en el objetivo del análisis económico del bienestar de los mercados y las políticas públicas.
Los resultados de este tipo de análisis del bienestar social dependen en gran medida de los supuestos sobre si la utilidad puede sumarse o compararse entre individuos y cómo hacerlo, así como de los supuestos filosóficos y éticos sobre el valor que debe darse a los distintos individuos' el bienestar. Esto permite introducir ideas sobre la equidad, la justicia y los derechos en el análisis del bienestar social, pero convierte el ejercicio de la economía del bienestar en un campo intrínsecamente subjetivo y posiblemente polémico.
Cómo se determina el bienestar económico?
Bajo el prisma de la eficiencia de Pareto, el bienestar o la utilidad óptimos se alcanzan cuando el mercado alcanza un precio de equilibrio para un bien o servicio determinado, momento en el que se maximizan los excedentes de los consumidores y productores.
Sin embargo, el objetivo de la mayoría de los economistas del bienestar modernos es aplicar las nociones de justicia, derechos e igualdad a las maquinaciones del mercado. En este sentido, los mercados „eficientes” no necesariamente logran el mayor bien social.
Una de las razones de esta desconexión es la utilidad relativa de los distintos individuos y productores a la hora de evaluar un resultado óptimo. Los economistas del bienestar podrían argumentar teóricamente, por ejemplo, a favor de un salario mínimo más alto -aunque ello reduzca el excedente del productor- si creen que la pérdida económica para los empleadores se sentiría menos que la mayor utilidad experimentada por los trabajadores con salarios bajos.
Los practicantes de la economía normativa, que se basa en juicios de valor, también pueden intentar medir la conveniencia de los „bienes públicos” que los consumidores no pagan en el mercado abierto.
La conveniencia de mejorar la calidad del aire gracias a la normativa gubernamental es un ejemplo de lo que pueden medir los profesionales de la economía normativa.
La medición de la utilidad social de los distintos resultados es una tarea intrínsecamente imprecisa, lo que ha sido durante mucho tiempo una crítica a la economía del bienestar. Sin embargo, los economistas disponen de una serie de herramientas para medir las preferencias de los individuos por determinados bienes públicos.
Pueden realizar encuestas, por ejemplo, preguntando cuánto estarían dispuestos a gastar los consumidores en un nuevo proyecto de autopista. Y como señala el economista Per-Olov Johansson, los investigadores podrían estimar el valor de, por ejemplo, un parque público analizando los costes en los que la gente está dispuesta a incurrir para visitarlo.
Otro ejemplo de economía del bienestar aplicada es el uso de análisis de coste-beneficio para determinar el impacto social de proyectos específicos. En el caso de una comisión de planificación urbana que intenta evaluar la creación de un nuevo estadio deportivo, los comisionados probablemente equilibrarían los beneficios de los aficionados y los propietarios de los equipos con los de las empresas o los propietarios de viviendas desplazados por la nueva infraestructura.
Críticas a la economía del bienestar
Para que los economistas lleguen a un conjunto de políticas o condiciones económicas que maximicen la utilidad social, tienen que realizar comparaciones de utilidad interpersonal. Por ejemplo, habría que deducir que las leyes sobre el salario mínimo ayudarían a los trabajadores poco cualificados más de lo que perjudicarían a los empresarios (y, potencialmente, a ciertos trabajadores que podrían perder su empleo).
Los detractores de la economía del bienestar sostienen que hacer tales comparaciones de forma precisa es un objetivo poco práctico. Es posible entender el impacto relativo en la utilidad de, por ejemplo, los cambios en los precios para el individuo. Pero, a partir de la década de 1930, el economista británico Lionel Robbins argumentó que comparar el valor que los diferentes consumidores otorgan a un conjunto de bienes es menos práctico. Robbins también despreció la falta de unidades objetivas de medida para comparar la utilidad entre los diferentes participantes del mercado.
Quizás el ataque más potente a la economía del bienestar vino de la mano de Kenneth Arrow, que a principios de la década de 1950 introdujo el „Teorema de la Imposibilidad”, que sugiere que deducir las preferencias sociales mediante la agregación de clasificaciones individuales es inherentemente defectuoso. Rara vez se dan todas las condiciones que permitirían llegar a una verdadera ordenación social de los resultados disponibles.
Si, por ejemplo, tenemos tres personas y les pedimos que clasifiquen los diferentes resultados posibles -X, Y y Z-, podemos obtener estas tres ordenaciones:
Se puede concluir que el grupo prefiere X a Y porque dos personas clasificaron la primera sobre la segunda. En la misma línea, se puede concluir que el grupo prefiere Y a Z, ya que dos de los participantes las ponen en ese orden. Pero si esperamos que X se sitúe por encima de Z, nos equivocamos: la mayoría de los encuestados sitúan a Z adelante de X. Por lo tanto, el ordenamiento social que se buscaba no se logra – simplemente estamos atrapados en un ciclo de preferencias.
Estos ataques asestaron un duro golpe a la economía del bienestar, que ha perdido popularidad desde su apogeo a mediados del siglo XX. Sin embargo, sigue atrayendo adeptos que creen -a pesar de estas dificultades- que la economía es, en palabras de John Maynard Keynes „una ciencia moral.”
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