Qué es el flujo de caja libre (FCF)?
El flujo de caja libre (FCF) representa el efectivo que genera una empresa después de contabilizar las salidas de efectivo para apoyar las operaciones y mantener sus activos de capital. A diferencia de los beneficios o los ingresos netos, el flujo de caja libre es una medida de rentabilidad que excluye los gastos no monetarios de la cuenta de resultados e incluye el gasto en equipos y activos, así como los cambios en el capital circulante del balance.
El pago de intereses se excluye de la definición generalmente aceptada de flujo de caja libre. Los banqueros de inversión y los analistas que necesitan evaluar el rendimiento esperado de una empresa con diferentes estructuras de capital utilizarán variaciones del flujo de caja libre como el flujo de caja libre para la empresa y el flujo de caja libre para el capital, que se ajustan para los pagos de intereses y los préstamos.
Al igual que las ventas y los beneficios, el flujo de caja libre suele evaluarse por acción para valorar el efecto de la dilución.
Puntos clave
- El flujo de caja libre (FCF) representa el efectivo disponible para que la empresa reembolse a los acreedores y pague dividendos e intereses a los inversores.
- El FCF concilia los ingresos netos ajustando los gastos no monetarios, los cambios en el capital circulante y los gastos de capital (CapEx).
- Sin embargo, como herramienta complementaria de análisis, el FCF puede revelar problemas en los fundamentos antes de que aparezcan en la cuenta de resultados.
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Cómo entender el flujo de caja libre
Entender el flujo de caja libre (FCF)
El flujo de caja libre (FCF) es el flujo de caja del que dispone la empresa para reembolsar a los acreedores o pagar dividendos e intereses a los inversores. Algunos inversores prefieren utilizar el FCF o el FCF por acción en lugar de los beneficios o las ganancias por acción como medida de rentabilidad, ya que estas métricas eliminan las partidas no monetarias de la cuenta de resultados. Sin embargo, dado que el FCF tiene en cuenta las inversiones en propiedad, planta y equipo, puede ser irregular y desigual a lo largo del tiempo.
Beneficios del FCF
Dado que el FCF tiene en cuenta los cambios en el capital circulante, puede proporcionar información importante sobre el valor de una empresa y la salud de sus tendencias fundamentales. Una disminución de las cuentas por pagar (salida) podría significar que los proveedores están exigiendo un pago más rápido. Una disminución de las cuentas por cobrar (flujo de entrada) podría significar que la empresa está cobrando el efectivo de sus clientes más rápidamente. Un aumento de las existencias (salida) podría indicar una acumulación de productos no vendidos. Incluir el capital circulante en una medida de rentabilidad proporciona una visión que no se encuentra en la cuenta de resultados.
Por ejemplo, supongamos que una empresa ha obtenido 50.000.000 de dólares de ingresos netos cada año durante la última década. A primera vista, esto parece estable, pero ¿qué pasa si el FCF ha estado cayendo en los últimos dos años a medida que los inventarios aumentaban (salida), los clientes comenzaron a retrasar los pagos (salida), y los proveedores comenzaron a exigir pagos más rápidos (salida) de la empresa?? En esta situación, el FCF revelaría una grave debilidad financiera que no habría sido evidente al examinar únicamente la cuenta de resultados.
El FCF también es útil como punto de partida para que los posibles accionistas o prestamistas evalúen la probabilidad de que la empresa pueda pagar los dividendos o intereses esperados. Si los pagos de la deuda de la empresa se deducen del FCFF (flujo de caja libre de la empresa), un prestamista tendría una mejor idea de la calidad de los flujos de caja disponibles para obtener préstamos adicionales. Del mismo modo, los accionistas pueden utilizar el FCF menos los pagos de intereses para considerar la estabilidad esperada de los futuros pagos de dividendos.
Limitaciones del FCF
Imaginemos que una empresa tiene unos beneficios antes de intereses, impuestos, depreciaciones y amortizaciones (EBITDA) de 1.000.000 de dólares en un año determinado. Además, supongamos que esta empresa no ha tenido cambios en el capital circulante (activo corriente – pasivo corriente) pero que ha comprado un nuevo equipo por valor de 800.000 dólares al final del año. El gasto de los nuevos equipos se repartirá a lo largo del tiempo a través de la depreciación en la cuenta de resultados, lo que equilibra el impacto en los beneficios.
Sin embargo, como el FCF tiene en cuenta el efectivo gastado en nuevos equipos en el año en curso, la empresa informará de 200.000 dólares de FCF (1.000.000 de EBITDA – 800.000 dólares de equipos) sobre 1.000.000 de EBITDA ese año. Si suponemos que todo lo demás permanece igual y no hay más compras de equipos, el EBITDA y el FCF volverán a ser iguales al año siguiente. En esta situación, un inversor tendrá que determinar por qué el FCF cayó tan rápidamente un año para volver a los niveles anteriores, y si es probable que ese cambio continúe.
Además, entender el método de depreciación que se utiliza permitirá obtener más información. Por ejemplo, los ingresos netos y el FCF diferirán en función de la cantidad de depreciación tomada por año de la vida útil del activo. Si el activo se deprecia utilizando el método de depreciación contable, a lo largo de una vida útil de 10 años, los ingresos netos serán inferiores al FCF en 80.000 $ (800.000 $ / 10 años) por cada año hasta que el activo se deprecie completamente. Por otra parte, si el activo se amortiza mediante el método de depreciación fiscal, el activo se amortizará por completo en el año en que se compró, lo que hará que los ingresos netos sean iguales al FCF en los años siguientes.
Cálculo del FCF
El FCF puede calcularse comenzando con los flujos de efectivo de las actividades de explotación en el estado de flujos de efectivo, ya que esta cifra ya habrá ajustado los beneficios por los gastos no monetarios y los cambios en el capital circulante.
Nuestro equipo / Sabrina Jiang
La cuenta de resultados y el balance también pueden utilizarse para calcular el FCF.
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Se pueden utilizar otros factores de la cuenta de resultados, el balance y el estado de flujos de efectivo para llegar al mismo cálculo. Por ejemplo, si no se diera el EBIT, un inversor podría llegar al cálculo correcto de la siguiente manera.
Nuestro equipo / Sabrina Jiang
Aunque el FCF es una herramienta útil, no está sujeto a los mismos requisitos de información financiera que otras partidas de los estados financieros. Esto es desafortunado porque si se ajusta el hecho de que los gastos de capital (CapEx) pueden hacer que la métrica sea un poco „desigual”, el FCF es una buena comprobación de la rentabilidad reportada por una empresa. Aunque el esfuerzo merece la pena, no todos los inversores tienen los conocimientos necesarios o están dispuestos a dedicar el tiempo necesario para calcular la cifra manualmente.
Cómo definir un „buen” flujo de caja libre
Afortunadamente, la mayoría de los sitios web financieros ofrecen un resumen del FCF o un gráfico de la tendencia del FCF para la mayoría de las empresas públicas. Sin embargo, el verdadero reto sigue siendo: ¿Qué es un buen flujo de caja libre?? Muchas empresas con un flujo de caja libre muy positivo también tienen una evolución bursátil pésima, y lo contrario también puede ser cierto.
Utilizar la tendencia del FCF puede ayudarle a simplificar su análisis.
Un concepto importante de los analistas técnicos es centrarse en la tendencia a lo largo del tiempo del rendimiento fundamental en lugar de los valores absolutos del FCF, los beneficios o los ingresos. Esencialmente, si los precios de las acciones son una función de los fundamentos subyacentes, entonces una tendencia positiva del FCF debería estar correlacionada con tendencias positivas del precio de las acciones en promedio.
Un enfoque común es utilizar la estabilidad de las tendencias del FCF como medida de riesgo. Si la tendencia del FCF es estable durante los últimos cuatro o cinco años, es menos probable que las tendencias alcistas de la acción se vean interrumpidas en el futuro. Sin embargo, las tendencias decrecientes del FCF, especialmente las tendencias del FCF que son muy diferentes en comparación con las tendencias de las ganancias y las ventas, indican una mayor probabilidad de un rendimiento negativo del precio en el futuro.
Este enfoque ignora el valor absoluto del FCF para centrarse en la pendiente del FCF y su relación con el rendimiento del precio.
Ejemplo de FCF
Considere el siguiente ejemplo:
| Ejemplo de flujo de caja libre de una empresa hipotética | ||||||
|---|---|---|---|---|---|---|
| Factor | 2017 | 2018 | 2019 | 2020 | 2021 | TTM |
| Ventas/Ingresos | $100 | $105 | $120 | $126 | $128 | $130 |
| BPA | $1.00 | $1.03 | $1.15 | $1.17 | $1.19 | $1.20 |
| FCF/Acción | $0.85 | $0.97 | $1.07 | $1.05 | $0.80 | $0.56 |
En este ejemplo, hay una fuerte divergencia entre las cifras de ingresos y beneficios de la empresa y su flujo de caja. Basándose en estas tendencias, un inversor estaría en alerta de que algo no va bien en la empresa, pero que los problemas no han llegado a las llamadas „cifras principales”: ingresos y beneficios por acción (BPA). Estos problemas pueden atribuirse a varias causas potenciales:
Invertir en crecimiento
Una empresa puede tener tendencias divergentes como éstas porque la dirección está invirtiendo en propiedad, planta y equipo para hacer crecer el negocio. En el ejemplo anterior, un inversor podría detectar que este es el caso mirando si el CapEx estaba creciendo en 2019-2021. Si el FCF + CapEx siguiera tendiendo al alza, este escenario podría ser positivo para el valor de la acción.
Acumulación de existencias
Los bajos flujos de caja también pueden ser un signo de un mal control de las existencias. Una empresa con fuertes ventas e ingresos podría, sin embargo, experimentar una disminución de los flujos de caja, si se dedican demasiados recursos a almacenar productos no vendidos. Un inversor prudente podría examinar estas cifras y concluir que la empresa puede sufrir una demanda vacilante o una mala gestión de la tesorería.
Problemas de crédito
Un cambio en el capital circulante puede ser causado por las fluctuaciones del inventario o por un cambio en las cuentas por pagar y por cobrar. Si las ventas de una empresa están en dificultades, pueden optar por ofrecer condiciones de pago más generosas a sus clientes, lo que en última instancia conduce a un ajuste negativo del FCF. Otra posibilidad es que los proveedores de la empresa no estén dispuestos a conceder créditos con tanta generosidad y exijan un pago más rápido. Eso reducirá las cuentas por pagar, lo que también es un ajuste negativo para el FCF.
A finales de la década de 2000 y principios de 2010, muchas empresas solares se enfrentaban a este mismo tipo de problema de crédito. Las ventas y los ingresos podrían inflarse ofreciendo condiciones más generosas a los clientes. Sin embargo, como este problema era ampliamente conocido en el sector, los proveedores estaban menos dispuestos a ampliar los plazos y querían que las empresas solares les pagaran más rápido. En esta situación, la divergencia entre las tendencias fundamentales era evidente en el análisis del FCF, pero no era inmediatamente obvia examinando sólo la cuenta de resultados.
Cómo se calcula el flujo de caja libre?
Hay dos enfoques principales para calcular el FCF. El primer enfoque utiliza el flujo de caja de las actividades de explotación como punto de partida y, a continuación, realiza ajustes para tener en cuenta los gastos de intereses, el escudo fiscal sobre los gastos de intereses y cualquier gasto de capital (CapEx) realizado ese año. El segundo enfoque utiliza los beneficios antes de intereses e impuestos (EBIT) como punto de partida, y luego ajusta los impuestos sobre la renta, los gastos no monetarios como la depreciación y la amortización, los cambios en el capital de trabajo y el CapEx. En ambos casos, las cifras resultantes deberían ser idénticas, pero se puede preferir un enfoque sobre el otro en función de la información financiera disponible.
¿Qué indica el FCF??
El flujo de caja libre indica la cantidad de efectivo generada cada año que está libre de todas las obligaciones internas o externas. En otras palabras, refleja el efectivo que la empresa puede invertir con seguridad o distribuir a los accionistas. Aunque una métrica de FCF saludable es generalmente vista como una señal positiva por los inversores, es importante entender el contexto detrás de la cifra. Por ejemplo, una empresa puede mostrar un FCF elevado porque está posponiendo importantes inversiones de CapEx, en cuyo caso el alto FCF podría presentar en realidad una indicación temprana de problemas en el futuro.
¿Qué importancia tiene el FCF??
El flujo de caja libre es una métrica financiera importante porque representa la cantidad real de efectivo de que dispone una empresa. Una empresa con un FCF constantemente bajo o negativo puede verse obligada a realizar costosas rondas de captación de fondos para intentar seguir siendo solvente. Del mismo modo, si una empresa tiene suficiente FCF para mantener sus operaciones actuales, pero no tiene suficiente FCF para invertir en el crecimiento de su negocio, esa empresa podría eventualmente caer detrás de sus competidores. Para los inversores orientados al rendimiento, el FCF también es importante para entender la sostenibilidad del pago de dividendos de una empresa, así como la probabilidad de que una empresa aumente sus dividendos en el futuro.
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