Qué son los daños punitivos?
Los daños punitivos son la recompensa legal que un acusado declarado culpable de cometer un mal o un delito debe pagar además de los daños compensatorios. Los tribunales los conceden cuando Los daños compensatorios se consideran insuficientes.
Los daños punitivos van más allá de la compensación a la parte agraviada y están específicamente diseñados para castigar a los acusados cuya conducta se considera gravemente negligente o intencionada. También se denominan daños ejemplares cuando pretenden servir de ejemplo para disuadir a otros de cometer actos similares.
Puntos clave
- Los daños punitivos son la recompensa legal que un acusado declarado culpable de cometer un mal o un delito debe pagar además de los daños compensatorios.
- Los tribunales los conceden no para compensar a los demandantes lesionados, sino para castigar a los demandados cuya conducta se considera gravemente negligente o intencionada.
- Se espera que hacer que el autor pague una suma que va más allá de los daños compensatorios disuada tanto al acusado como a otros de cometer fechorías similares en el futuro.
Cómo funcionan los daños punitivos
Los daños punitivos se conceden junto con otros daños, nunca solos, y aumentan la indemnización del demandante. En resumen, ofrecen una forma de castigar más al demandado por su conducta.
Se espera que hacer pagar al culpable una suma que va más allá de los daños compensatorios disuadirá al acusado y a otros de cometer fechorías similares en el futuro. En el caso de una reclamación por daños personales, los daños punitivos pueden añadirse a los daños compensatorios, que cubren las facturas médicas de la víctima, los gastos hospitalarios, los daños a la propiedad y otros gastos.
Ejemplo de daños punitivos
Supongamos que una empresa de adelgazamiento anuncia sus suplementos dietéticos como totalmente naturales y seguros. Un cliente toma los suplementos y enferma gravemente. El médico del cliente determina que los suplementos reaccionaron con la medicación recetada al cliente para causar la enfermedad.
El cliente presenta una demanda civil contra la empresa de adelgazamiento para cubrir sus gastos médicos y salarios perdidos, alegando que la empresa debería haber sabido que los suplementos reaccionarían con la medicación recetada y debería haber emitido una advertencia sobre estos riesgos. El tribunal falla a favor del cliente y le concede tanto una indemnización por daños y perjuicios, para cubrir los gastos de la víctima, como una indemnización punitiva para disuadir a la empresa de repetir la conducta.
Requisitos de los daños punitivos
Antes de conceder daños punitivos, el tribunal debe tener en cuenta varios factores. Los siguientes puntos son de especial importancia:
- Se evalúa si las acciones del demandado fueron maliciosas, intencionadas o por negligencia grave.
- Si se observan casos similares para determinar si se conceden daños punitivos.
Cabe señalar que la aplicación de los daños punitivos varía según el estado. Cada estado adopta criterios diferentes y algunos son más propensos a conceder daños punitivos que otros.
Consideraciones especiales
El Tribunal Supremo y los estados proporcionan directrices para calcular los daños punitivos. Aunque no existe una cantidad máxima, los daños punitivos no suelen superar el cuádruple de los daños compensatorios.
Por ejemplo, si un demandante recupera 100.000 dólares en daños compensatorios y se le conceden daños punitivos, lo más probable es que reciba hasta 400.000 dólares en daños punitivos.
Sin embargo, hay excepciones. Si las acciones del demandado son especialmente reprobables, el daño sufrido por el demandante es mayor que los daños punitivos solicitados, o las cantidades concedidas en casos similares son mayores, se pueden conceder daños punitivos más elevados.
También podría darse una mayor indemnización punitiva si el daño no económico es difícil de calcular, las lesiones son difíciles de detectar y podrían provocar una necesidad de atención continua, o si la conducta del demandado es extraordinariamente ofensiva. Independientemente de la adjudicación, el demandado siempre recibe una notificación justa por el importe de los daños punitivos y la conducta que justifica la adjudicación.
Ejemplo de daños punitivos en la vida real
Uno de los casos más famosos de daños punitivos en Estados Unidos ocurrió en 1992. Stella Liebeck, de Nuevo México, resultó gravemente herida con quemaduras de segundo y tercer grado cuando una taza de café que compró en un McDonald’s Corp. El agua derramada en su regazo después de que su nieto detuviera el coche en el que estaba sentada para que pudiera añadir azúcar y nata.
Liebeck pasó ocho días en el hospital y, al parecer, pidió a McDonald’s 20.000 dólares para cubrir sus facturas médicas. La cadena de comida rápida se negó, lo que llevó a Liebeck a demandar.
Durante la fase de descubrimiento del litigio, se descubrió que McDonald's se había enfrentado a más de 700 reclamaciones similares en los 10 años anteriores al incidente de Liebeck. Esas demandas sugerían que la empresa era consciente de los peligros relacionados con las altas temperaturas de su café. También se reveló que las empresas rivales, así como la gente en casa, servían el café a temperaturas más bajas.
Al final, Liebeck recibió 200.000 dólares en concepto de daños y perjuicios -que se redujeron a 160.000 después de que el jurado determinara que ella era responsable del 20% del vertido- y 2.000 dólares en concepto de indemnización.7 millones de euros en daños punitivos – posteriormente se redujo a 480.000 dólares para limitar la indemnización de Liebeck al triple de lo que ganó por daños compensatorios. McDonald's se vio obligado a pagar y respondió bajando las temperaturas de sus cafés.