Qué es el corto plazo?
El corto plazo es un concepto que establece que, dentro de un determinado periodo en el futuro, al menos un insumo es fijo mientras que otros son variables. En economía, expresa la idea de que una economía se comporta de forma diferente según el tiempo que tenga para reaccionar a determinados estímulos. El corto plazo no se refiere a una duración específica de tiempo, sino que es único para la empresa, la industria o la variable económica que se estudia.
Un principio clave que guía el concepto de corto y largo plazo es que, en el corto plazo, las empresas se enfrentan a costes variables y fijos, lo que significa que la producción, los salarios y los precios no tienen plena libertad para alcanzar un nuevo equilibrio. El equilibrio se refiere a un punto en el que las fuerzas opuestas están equilibradas.
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Corto plazo
Entender el corto plazo
El corto plazo como restricción difiere del largo plazo. A corto plazo, los arrendamientos, los contratos y los acuerdos salariales limitan la capacidad de una empresa para ajustar la producción o los salarios para mantener una tasa de beneficio. En el largo plazo, no hay costes fijos; los costes se equilibran cuando la combinación de productos que una empresa pone en marcha da como resultado la cantidad buscada de los bienes al precio más barato posible.
Si un hospital experimenta una demanda inferior a la esperada en un año determinado, pero toda su plantilla de médicos, enfermeras y técnicos está contratada para ese año, el hospital no tiene más remedio que aceptar una reducción de sus beneficios. A largo plazo, las empresas de las industrias con gran intensidad de capital, como el petróleo y la minería, tienen tiempo para ampliar o reducir las operaciones en las fábricas o las inversiones en correspondencia con la evolución de la demanda. Pero a corto plazo, no pueden aprovechar los cambios de la demanda con el mismo grado de flexibilidad.
[Importante: El corto plazo no se refiere a un periodo de tiempo concreto, sino que es específico de la empresa, el sector o el factor económico que se estudia.]
Ejemplos de costes a corto plazo
Hay varias formas de entender los retos a los que se enfrentan las empresas y las industrias a corto plazo en comparación con el largo plazo. He aquí algunos ejemplos.
Los gigantes de la minería y la energía se vieron especialmente afectados por la caída de los precios del mineral de hierro, el carbón, el cobre y otras materias primas, lo que pone de manifiesto sus elevados costes fijos a corto plazo. Glencore perdió 5.000 millones de dólares en 2015, mientras que Vale perdió 12.000 millones de dólares y Río Tinto 866 millones de dólares.
A pesar de los precios más bajos, estas empresas siguen aumentando la producción debido a las nuevas inversiones, especialmente en zonas como Brasil y Australia, realizadas cuando los precios de las materias primas eran significativamente más altos alrededor de 2011. Por ejemplo, Glencore compró Xstrata en 2013 por 30.000 millones de dólares en una operación en la que adquirió la mayoría de sus activos mineros, que se han depreciado considerablemente.
En el análisis de los costes a corto plazo frente a los costes a largo plazo, es importante comprender el comportamiento de las empresas. En ciertas situaciones, puede ser preferible mantener la explotación de una empresa no rentable a corto plazo si esto ayuda a compensar los costes que son parcialmente fijos. A largo plazo, sin embargo, una empresa cara podrá rescindir sus contratos de arrendamiento y salariales y cerrar sus operaciones.
Puntos clave
- El corto plazo, aplicado a las empresas, establece que en un momento determinado del futuro, uno o más insumos serán fijos, mientras que otros son variables.
- En relación con la economía, el corto plazo se refiere a la idea de que el comportamiento de una economía variará en función del tiempo que tenga para absorber y reaccionar a los estímulos.
- La contrapartida del corto plazo es el largo plazo, que no contiene costes fijos. En cambio, los costes se equilibran con la cantidad deseada de costes disponibles al menor precio posible.