Qué es un cortafuegos?
Un cortafuegos es una barrera legal que impide la transferencia de información privilegiada y la realización de transacciones financieras entre bancos comerciales y de inversión. Las restricciones impuestas a las colaboraciones entre bancos y empresas de corretaje en virtud de la Ley Glass-Steagall de 1933 actuaron como una forma de cortafuegos. Uno de los objetivos de un cortafuegos es garantizar que los bancos no utilicen el dinero de los depositantes habituales para financiar actividades altamente especulativas que podrían poner en peligro al banco y a los depositantes.
Puntos clave
- Un cortafuegos se refiere a las estipulaciones de la Ley Glass-Steagall de 1933 que obligan a una estricta separación de las actividades bancarias y de corretaje en los bancos de servicio completo y entre las instituciones de depósito y de corretaje.
- Durante la Gran Depresión, los responsables políticos trataron de eliminar el conflicto de intereses que surgía cuando los bancos invertían en valores con los activos de sus titulares de cuentas.
- En 1999, se introdujo la Ley Gramm-Leach-Bliley (GLBA), que permitió a los bancos comerciales volver a dedicarse a la banca de inversión y al comercio de valores.
- Un puñado de políticos y economistas afirman que esta desregulación contribuyó a la crisis financiera de 2008 y desde entonces piden que se vuelva a promulgar la Ley Glass-Steagall.
Entender los cortafuegos
Un cortafuegos se refiere a la estricta separación de las actividades bancarias y de corretaje en los bancos de servicio completo y entre las instituciones de depósito y de corretaje. Con la Ley Glass-Steagall de 1933, se trazó una línea divisoria entre el sector bancario y el de la inversión, prohibiendo que una institución financiera (IF) operara como banco y como corredor de bolsa.
A principios de la década de 1930, casi 8.000 bancos de EE.S. os bancos quebraron o suspendieron sus operaciones. Para restablecer la confianza del público en el sistema, se consideró necesario cortar los vínculos entre las actividades bancarias y las de inversión, que se creía que habían desempeñado un papel importante en el desplome del mercado de 1929 y la depresión subsiguiente.
Los políticos reconocieron la necesidad de eliminar el conflicto de intereses que surgía cuando los bancos invertían en valores con los activos de sus titulares de cuentas. Los defensores del proyecto de ley argumentan que los bancos deberían proteger los ahorros y las cuentas corrientes de sus clientes, y no utilizarlos para realizar actividades excesivamente especulativas.
A raíz de estas observaciones, se estableció un cortafuegos, llamado así por las paredes resistentes que se utilizan en la construcción para evitar que el fuego se propague en un edificio, para separar las actividades bancarias de las de inversión. El objetivo era impedir que los bancos concedieran préstamos que sirvieran para aumentar los precios de los valores en los que participaban y utilizaran los fondos de los depositantes para suscribir ofertas de acciones.
Ejemplo de cortafuegos
Antes de la Gran Depresión, los inversores pedían préstamos con margen a los bancos comerciales para comprar acciones. Tras dos décadas de rápido crecimiento, la gente confiaba en que los precios de las acciones seguirían subiendo y que la revalorización del capital les permitiría devolver el préstamo.
En efecto, los bancos utilizaban el dinero de los depositantes regulares para financiar los préstamos, exponiéndose a altos niveles de riesgo. Cuando surgió la Gran Depresión a finales de 1929 y las acciones se desplomaron, esta práctica aceptada se puso en tela de juicio. El gobierno se vio obligado a actuar, introduciendo nuevas reformas en el sector financiero que pusieron fin a las actividades de intermediación que ponían en riesgo el dinero de los depositantes.
Historia de los cortafuegos
A pesar de enfrentarse a cierta oposición, la Ley Glass-Steagall y su cortafuegos permanecieron prácticamente sin oposición durante varias décadas. Sin embargo, en la década de 1980, varias de sus disposiciones empezaron a ser ignoradas, en medio del auge de las gigantescas empresas de servicios financieros, un mercado bursátil en alza y una postura antirreguladora en la Reserva Federal y la Casa Blanca.
Finalmente, en 1999, se introdujo la Ley Gramm-Leach-Bliley (GLBA), que permitió a los bancos comerciales volver a realizar actividades de banca de inversión y comercio de valores. El artículo 16 de la Ley Glass-Steagall seguía en vigor, restringiendo los tipos de activos en los que los bancos podían invertir los fondos de los depositantes, aunque para entonces se habían derogado muchas otras partes de la ley, permitiendo esencialmente a los bancos actuar como agentes de bolsa, y viceversa.
Fueron necesarios 12 intentos de derogación antes de que el Congreso aprobara la Ley Gramm-Leach-Bliley en 1999 para derogar las principales disposiciones de la Ley Glass-Steagall.
Algunos políticos y economistas afirman que esta desregulación contribuyó a la crisis financiera de 2008, señalando que la falta de un cortafuegos llevó a los bancos de EE.S. Las instituciones financieras se convirtieron en demasiado grandes para caer y demasiado imprudentes con los fondos de los clientes. En medio de este debate, los políticos empezaron a pedir constantemente que se restableciera la Ley Glass-Steagall.
En 2015, un grupo de senadores -John McCain (R-Ariz.), Elizabeth Warren (D-Mass.), Maria Cantwell (D-Wash.), y Angus King (I-Maine) -iniciaron un proyecto de ley para la Ley Glass-Steagall del siglo XXI, en el que se pedía la separación de la banca tradicional de los bancos de inversión, los fondos de cobertura, los seguros y las actividades de capital privado en un período de transición de cinco años. El proyecto de ley se leyó en el registro del Congreso y se remitió a la Comisión de Banca, Vivienda y Asuntos Urbanos, pero no se registró ninguna otra acción. En abril de 2017, los mismos senadores volvieron a presentar el proyecto de ley, esta vez con un apoyo bipartidista adicional de los responsables políticos, incluido el ex presidente Donald Trump, el entonces secretario del Tesoro Steve Mnuchin y el ex director del Consejo Económico Nacional Gary Cohn. El proyecto de ley, sin embargo, no fue aprobado por el Congreso.
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