Qué es un contrato a plazo?
Un contrato a plazo es un contrato personalizado entre dos partes para comprar o vender un activo a un precio determinado en una fecha futura. Un contrato a plazo puede utilizarse para la cobertura o la especulación, aunque su naturaleza no estandarizada lo hace especialmente apto para la cobertura.
Puntos clave
- Un contrato a plazo es un contrato derivado personalizable entre dos partes para comprar o vender un activo a un precio determinado en una fecha futura.
- Los contratos a plazo pueden adaptarse a un producto, una cantidad y una fecha de entrega concretos.
- Los contratos a plazo no se negocian en una bolsa centralizada y se consideran instrumentos extrabursátiles (OTC).
- Por ejemplo, los contratos a plazo pueden ayudar a los productores y usuarios de productos agrícolas a protegerse contra una variación del precio de un activo o materia prima subyacente.
- Las instituciones financieras que inician contratos a plazo están expuestas a un mayor grado de riesgo de liquidación y de impago en comparación con los contratos que se ajustan regularmente al mercado.
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Contrato a plazo
Comprensión de los contratos a plazo
A diferencia de los contratos de futuros estándar, un contrato a plazo puede adaptarse a una mercancía, una cantidad y una fecha de entrega. Las materias primas negociadas pueden ser cereales, metales preciosos, gas natural, petróleo o incluso aves de corral. La liquidación de un contrato a plazo puede producirse al contado o con entrega.
Los contratos a plazo no se negocian en una bolsa centralizada, por lo que se consideran instrumentos extrabursátiles (OTC). Aunque su naturaleza OTC facilita la personalización de las condiciones, la falta de una cámara de compensación centralizada también da lugar a un mayor grado de riesgo de impago.
Debido a su potencial riesgo de impago y a la falta de una cámara de compensación centralizada, los contratos a plazo no están tan fácilmente disponibles para los inversores minoristas como los contratos de futuros.
Contratos a plazo frente a. Contratos de futuros
Tanto los contratos a plazo como los de futuros implican el acuerdo de comprar o vender una mercancía a un precio determinado en el futuro. Pero hay ligeras diferencias entre ambos. Mientras que un contrato a plazo no se negocia en una bolsa, un contrato de futuros sí lo hace.
La liquidación del contrato a plazo tiene lugar al final del contrato, mientras que el contrato de futuros se liquida diariamente. Lo más importante es que los contratos de futuros existen como contratos estandarizados que no son personalizados entre las contrapartes.
Ejemplo de contrato a plazo
Considere el siguiente ejemplo de un contrato a plazo. Supongamos que un productor agrícola tiene dos millones de fanegas de maíz para vender dentro de seis meses y está preocupado por una posible caída del precio del maíz. Así pues, celebra un contrato a plazo con su entidad financiera para vender dos millones de fanegas de maíz a un precio de 4 dólares.30 por bushel en seis meses, con liquidación en efectivo.
En seis meses, el precio al contado del maíz tiene tres posibilidades:
Riesgos de los contratos a plazo
El mercado de contratos a plazo es enorme, ya que muchas de las mayores empresas del mundo lo utilizan para cubrir los riesgos de divisas y tipos de interés. Sin embargo, como los detalles de los contratos a plazo están restringidos al comprador y al vendedor -y no son conocidos por el público en general-, el tamaño de este mercado es difícil de estimar.
El gran tamaño y la naturaleza no regulada del mercado de contratos a plazo significa que puede ser susceptible de una serie de incumplimientos en cascada en el peor de los casos. Aunque los bancos y las empresas financieras mitigan este riesgo siendo muy cuidadosos en la elección de la contraparte, existe la posibilidad de un incumplimiento a gran escala.
Otro riesgo que surge de la naturaleza no estándar de los contratos a plazo es que sólo se liquidan en la fecha de liquidación y no se ajustan al mercado como los futuros. ¿Qué ocurre si el tipo de cambio a plazo especificado en el contrato difiere mucho del tipo de cambio al contado en el momento de la liquidación??
En este caso, la institución financiera que originó el contrato a plazo está expuesta a un mayor grado de riesgo en caso de incumplimiento o falta de liquidación por parte del cliente que si el contrato se ajustara regularmente al mercado.