Qué es la biorremediación?
La biorremediación es una rama de la biotecnología que emplea el uso de organismos vivos, como microbios y bacterias, en la eliminación de contaminantes y toxinas del suelo, el agua y otros entornos. La biorremediación puede utilizarse para limpiar aguas subterráneas contaminadas o problemas medioambientales, como los vertidos de petróleo.
Puntos clave
- La biorremediación es una rama de la biotecnología que utiliza organismos vivos, como microbios y bacterias, para eliminar contaminantes y toxinas del suelo, el agua y otros entornos.
- La biorremediación se utiliza para limpiar vertidos de petróleo o aguas subterráneas contaminadas.
- La biorremediación puede realizarse "in situ"-en el lugar de la contaminación- o "ex situ"-lejos del lugar.
Cómo funciona la biorremediación
La biorremediación se basa en la estimulación del crecimiento de ciertos microbios que utilizan contaminantes como el petróleo, los disolventes y los pesticidas como fuentes de alimento y energía. Estos microbios convierten los contaminantes en pequeñas cantidades de agua, así como en gases inocuos como el dióxido de carbono.
La biorremediación requiere una combinación de temperatura, nutrientes y alimentos adecuados. La ausencia de estos elementos puede prolongar la limpieza de los contaminantes. Las condiciones desfavorables para la biorremediación pueden mejorarse añadiendo „enmiendas” al entorno, como melaza, aceite vegetal o simplemente aire. Estas enmiendas optimizan las condiciones para que los microbios florezcan, acelerando así la finalización del proceso de biorremediación.
La biorremediación puede realizarse "in situ", es decir, en el propio lugar de la contaminación, o "ex situ," que es un lugar alejado del lugar. La biorremediación ex situ puede ser necesaria si el clima es demasiado frío para mantener la actividad de los microbios, o si el suelo es demasiado denso para que los nutrientes se distribuyan uniformemente. La biorremediación ex situ puede requerir la excavación y limpieza del suelo en la superficie, lo que puede añadir costes significativos al proceso.
El proceso de biorremediación puede tardar entre varios meses y varios años en completarse, dependiendo de variables como el tamaño de la zona contaminada, la concentración de contaminantes, la temperatura, la densidad del suelo y si la biorremediación se realizará in situ o ex situ.
Ventajas de la biorremediación
La biorremediación ofrece numerosas ventajas sobre otros métodos de limpieza. Al depender únicamente de los procesos naturales, minimiza el daño a los ecosistemas. La biorremediación suele tener lugar bajo tierra, donde se pueden bombear enmiendas y microbios para limpiar los contaminantes de las aguas subterráneas y el suelo. En consecuencia, la biorremediación no perturba a las comunidades cercanas tanto como otras metodologías de limpieza.
El proceso de biorremediación genera relativamente pocos subproductos nocivos (sobre todo porque los contaminantes se convierten en agua y gases inocuos como el dióxido de carbono). Por último, la biorremediación es más barata que la mayoría de los métodos de limpieza, ya que no requiere equipos ni mano de obra importantes. A finales de 2018, la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) había llevado las actividades de biorremediación a un total de 1.507 sitios.
Ejemplo de biorremediación
En 1989, el petrolero Exxon Valdez encalló frente a la costa de Alaska; el petrolero acabó derramando aproximadamente 11 millones de galones de petróleo. Por esa misma época, la biorremediación se estaba imponiendo como una opción viable para la limpieza del petróleo. La EPA y Exxon Mobil Corporation (XOM) empezaron a probar diferentes compuestos. Las primeras pruebas sobre la eficacia de la biorremediación parecían prometedoras.
Entre 1989 y 1990, se aplicaron más de 100.000 libras de fertilizante en más de 2.000 aplicaciones en las zonas afectadas. A mediados de 1992, la limpieza se consideró completa y el fertilizante había degradado casi todos los compuestos del petróleo.