Qué es el biocombustible?
El biocombustible es un tipo de fuente de energía renovable derivada de materiales microbianos, vegetales o animales. Algunos ejemplos de biocombustibles son el etanol (fabricado a menudo a partir del maíz en Estados Unidos y de la caña de azúcar en Brasil), el biodiésel (procedente de aceites vegetales y grasas animales líquidas), el diésel verde (derivado de algas y otras fuentes vegetales) y el biogás (metano derivado del estiércol animal y otros materiales orgánicos digeridos).
Los biocombustibles pueden ser sólidos, líquidos o gaseosos. Los biocombustibles son más útiles en sus dos últimas formas, ya que facilitan el transporte, la distribución y la combustión limpia.
Puntos clave
- Los biocombustibles son una clase de energía renovable derivada de materiales vivos.
- Los biocombustibles más comunes son el etanol de maíz, el biodiésel y el biogás procedente de subproductos orgánicos.
- La energía procedente de recursos renovables ejerce menos presión sobre el limitado suministro de combustibles fósiles, que se consideran recursos no renovables.
Entendiendo el Biocombustible
Se prevé que la demanda mundial de energía siga creciendo considerablemente y se reconoce ampliamente que es necesario encontrar soluciones alternativas y sostenibles para satisfacer esas necesidades. Muchas personas de la industria energética creen que el biocombustible podría ser la respuesta, ya que lo consideran de vital importancia para la futura producción de energía por sus propiedades limpias y renovables.
El biocombustible funciona de forma similar a los combustibles fósiles no renovables. Ambos se queman al encenderse, liberando energía que puede utilizarse para propulsar automóviles o calentar hogares. La principal diferencia entre ellos es que los biocombustibles pueden cultivarse indefinidamente y, en general, causan menos daño al planeta.
Muchas de las principales compañías petroleras del mundo están invirtiendo millones de dólares en la investigación de biocombustibles avanzados, como Exxon Mobil Corp. (XOM). La mayor empresa petrolera de Estados Unidos se centra en los biocombustibles avanzados que no compiten con el suministro de alimentos o agua, y la mayor parte de los fondos asignados se dedican a la transformación de algas y residuos vegetales en combustible que pueda utilizarse para el transporte.
ExxonMobil ha invertido más de 300 millones de dólares en la investigación de biocombustibles durante la última década.
A pesar de su entusiasmo, ExxonMobil advirtió, sin embargo, que aún son necesarias mejoras tecnológicas fundamentales y avances científicos tanto en la optimización de la biomasa como en su transformación en combustibles viables.
Limitaciones del biocombustible
Las personas preocupadas por la seguridad energética y las emisiones de dióxido de carbono ven en los biocombustibles una alternativa viable a los combustibles fósiles. Sin embargo, los biocombustibles también tienen deficiencias.
Por ejemplo, se necesita más etanol que gasolina para producir la misma cantidad de energía, y los críticos sostienen que el uso de etanol es extremadamente derrochador porque la producción de etanol en realidad crea una pérdida neta de energía al tiempo que aumenta los precios de los alimentos.
Los biocombustibles también se han convertido en un punto de controversia para los grupos conservacionistas, que argumentan que los biocombustibles se utilizarían mejor como fuente de alimentos que de combustible. Las preocupaciones específicas se centran en el uso de grandes cantidades de tierra cultivable que se requiere para producir bio-cultivos, lo que lleva a problemas como la erosión del suelo, la deforestación, la escorrentía de fertilizantes y la salinidad.
La alternativa de las algas
Para ayudar a mitigar el problema de la utilización de grandes extensiones de tierra cultivable, empresas como ExxonMobil están recurriendo a soluciones basadas en el agua en forma de producción de algas. Exxon afirma que las algas pueden cultivarse en terrenos no aptos para otros fines con agua que no puede utilizarse para la producción de alimentos.
Además de utilizar tierras no cultivables y no requerir el uso de agua dulce, las algas podrían producir mayores volúmenes de biocombustibles por acre que otras fuentes. La otra ventaja del uso de las algas sobre otras fuentes biológicas es que pueden utilizarse para fabricar biocombustibles de composición similar a los actuales combustibles para el transporte. Esto contribuiría en gran medida a sustituir los combustibles fósiles convencionales de la gasolina y el gasóleo.