Qué es un banco central?
Un banco central es una institución financiera dotada de un control privilegiado sobre la producción y distribución de dinero y crédito para una nación o un grupo de naciones. En las economías modernas, el banco central suele ser responsable de la formulación de la política monetaria y de la regulación de los bancos miembros.
Los bancos centrales son instituciones inherentemente no basadas en el mercado o incluso anticompetitivas. Aunque algunos están nacionalizados, muchos bancos centrales no son organismos gubernamentales, por lo que a menudo se les considera políticamente independientes. Sin embargo, aunque un banco central no sea legalmente propiedad del gobierno, sus privilegios están establecidos y protegidos por la ley.
La característica fundamental de un banco central -que lo distingue de otros bancos- es su condición de monopolio legal, que le otorga el privilegio de emitir billetes y efectivo. Los bancos comerciales privados sólo pueden emitir pasivos a la vista, como los depósitos en cuenta corriente.
Puntos clave
- Un banco central es una institución financiera que se encarga de supervisar el sistema y la política monetaria de una nación o grupo de naciones, regulando su oferta monetaria y fijando los tipos de interés.
- Los bancos centrales aplican la política monetaria, reduciendo o restringiendo la oferta monetaria y la disponibilidad de crédito, y tratan de mantener la economía de un país en un nivel estable.
- Un banco central establece requisitos para el sector bancario, como la cantidad de reservas de efectivo que los bancos deben mantener con respecto a sus depósitos.
- Un banco central puede ser un prestamista de última instancia para las instituciones financieras con problemas e incluso para los gobiernos.
1:35
Banco central
Comprender los bancos centrales
Aunque sus responsabilidades son muy variadas, dependiendo del país, las funciones de los bancos centrales (y la justificación de su existencia) suelen ser tres.
En primer lugar, los bancos centrales controlan y manipulan la oferta monetaria nacional: emiten moneda y fijan los tipos de interés de los préstamos y bonos. Normalmente, los bancos centrales suben los tipos de interés para frenar el crecimiento y evitar la inflación; los bajan para estimular el crecimiento, la actividad industrial y el gasto de los consumidores. De este modo, gestionan la política monetaria para orientar la economía del país y alcanzar objetivos económicos, como el pleno empleo.
2-3%
Hoy en día, la mayoría de los bancos centrales fijan los tipos de interés y dirigen la política monetaria con un objetivo de inflación del 2-3% anual.
En segundo lugar, regulan los bancos miembros mediante requisitos de capital, requisitos de reserva (que dictan cuánto pueden prestar los bancos a los clientes y cuánto efectivo deben tener a mano) y garantías de depósitos, entre otras herramientas. También proporciona préstamos y servicios a los bancos de un país y a su gobierno y gestiona las reservas de divisas.
Por último, un banco central también actúa como prestamista de emergencia para los bancos comerciales y otras instituciones en dificultades, y a veces incluso para un gobierno. Al comprar obligaciones de deuda pública, por ejemplo, el banco central ofrece una alternativa políticamente atractiva a los impuestos cuando un gobierno necesita aumentar sus ingresos.
Ejemplo: La Reserva Federal
Junto con las medidas mencionadas, los bancos centrales disponen de otras acciones. En la U.S., por ejemplo, el banco central es el Sistema de la Reserva Federal, también conocido como „la Fed”. La Junta de la Reserva Federal (FRB), el órgano de gobierno de la Fed, puede afectar a la oferta monetaria nacional modificando los requisitos de reserva. Cuando los requisitos mínimos bajan, los bancos pueden prestar más dinero y la oferta monetaria de la economía aumenta. Por el contrario, el aumento de las reservas obligatorias disminuye la oferta monetaria. La Reserva Federal se creó con la Ley de la Reserva Federal de 1913.
Cuando la Reserva Federal reduce el tipo de descuento que los bancos pagan por los préstamos a corto plazo, también aumenta la liquidez. Los tipos más bajos aumentan la oferta monetaria, lo que a su vez impulsa la actividad económica. Pero la disminución de los tipos de interés puede alimentar la inflación, por lo que la Fed debe tener cuidado.
Y la Fed puede realizar operaciones de mercado abierto para modificar el tipo de interés de los fondos federales. La Reserva Federal compra títulos públicos a los agentes de valores, suministrándoles dinero en efectivo, lo que aumenta la oferta monetaria. La Fed vende valores para mover el efectivo a sus bolsillos y fuera del sistema.
Breve historia de los bancos centrales
Los primeros prototipos de bancos centrales modernos fueron el Banco de Inglaterra y el Riksbank sueco, que se remontan al siglo XVII. El Banco de Inglaterra fue el primero en reconocer el papel de prestamista de última instancia. Otros bancos centrales de los primeros tiempos, en particular el Banco de Francia de Napoleón y el Reichsbank de Alemania, se crearon para financiar costosas operaciones militares del gobierno.
Muchos de los padres fundadores de Estados Unidos -el más apasionado, Thomas Jefferson- se opusieron a la creación de una entidad de este tipo en su nuevo país, principalmente porque los bancos centrales europeos facilitaban a los gobiernos federales el crecimiento, la guerra y el enriquecimiento de los intereses particulares. A pesar de estas objeciones, el joven país contó con bancos nacionales oficiales y numerosos bancos estatales durante las primeras décadas de su existencia, hasta que se estableció un „periodo de banca libre” entre 1837 y 1863.
La Ley de Bancos Nacionales de 1863 creó una red de bancos nacionales y un único banco de la Unión Europea.S. moneda, con Nueva York como reserva central. Posteriormente, Estados Unidos sufrió una serie de pánicos bancarios en 1873, 1884, 1893 y 1907. En respuesta, en 1913 la U.S. El Congreso estableció el Sistema de la Reserva Federal y 12 bancos regionales de la Reserva Federal en todo el país para estabilizar la actividad financiera y las operaciones bancarias. La nueva Fed ayudó a financiar la Primera y la Segunda Guerra Mundial emitiendo bonos del Tesoro.
Entre 1870 y 1914, cuando las monedas mundiales estaban vinculadas al patrón oro, mantener la estabilidad de los precios era mucho más fácil porque la cantidad de oro disponible era limitada. En consecuencia, la expansión monetaria no podía producirse simplemente por una decisión política de imprimir más dinero, por lo que la inflación era más fácil de controlar. El banco central de la época era el principal responsable de mantener la convertibilidad del oro en moneda; emitía billetes basados en las reservas de oro de un país.
Al estallar la Primera Guerra Mundial, se abandonó el patrón oro y se hizo evidente que, en tiempos de crisis, los gobiernos que se enfrentaban a déficits presupuestarios (porque cuesta dinero hacer la guerra) y necesitaban más recursos ordenarían la impresión de más dinero. Al hacerlo, los gobiernos se encontraron con la inflación. Tras la guerra, muchos gobiernos optaron por volver al patrón oro para intentar estabilizar sus economías. Con ello surgió la conciencia de la importancia de la independencia del banco central de cualquier partido político o administración.
Durante los inquietantes tiempos de la Gran Depresión de la década de 1930 y las secuelas de la Segunda Guerra Mundial, los gobiernos del mundo favorecieron predominantemente el retorno a un banco central dependiente del proceso de toma de decisiones políticas. Este punto de vista surgió sobre todo de la necesidad de establecer un control sobre las economías destrozadas por la guerra; además, las nuevas naciones independientes optaron por mantener el control sobre todos los aspectos de sus países, una reacción contra el colonialismo. El auge de las economías gestionadas en el Bloque del Este también fue responsable de una mayor interferencia del gobierno en la macroeconomía. Con el tiempo, sin embargo, la independencia del banco central del gobierno volvió a ponerse de moda en las economías occidentales y se ha impuesto como la forma óptima de lograr un régimen económico liberal y estable.
Los bancos centrales y la deflación
En el último cuarto de siglo, la preocupación por la deflación ha aumentado tras las grandes crisis financieras. Japón ha ofrecido un ejemplo aleccionador. Tras el estallido de sus burbujas bursátil e inmobiliaria en 1989-90, que hizo que el índice Nikkei perdiera un tercio de su valor en un año, la deflación se afianzó. La economía japonesa, que había sido una de las de mayor crecimiento del mundo entre los años 60 y 80, se ralentizó drásticamente. Los años 90 se conocieron como la Década Perdida de Japón. En 2013, el PIB nominal de Japón seguía estando un 6% por debajo de su nivel de mediados de la década de 1990.
La Gran Recesión de 2008-09 hizo temer un periodo similar de deflación prolongada en Estados Unidos y en otros países, debido al catastrófico colapso de los precios de una amplia gama de activos. El sistema financiero mundial también se vio sacudido por la insolvencia de varios bancos e instituciones financieras importantes en Estados Unidos y Europa, ejemplificada por el colapso de Lehman Brothers en septiembre de 2008.
El enfoque de la Reserva Federal
En respuesta, en diciembre de 2008, el Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC), el órgano de política monetaria de la Reserva Federal, recurrió a dos tipos principales de herramientas de política monetaria no convencionales: (1) la orientación de la política monetaria y (2) la compra de activos a gran escala, también conocida como flexibilización cuantitativa (QE).
La primera implicaba reducir el tipo de interés de los fondos federales a cero y mantenerlo al menos hasta mediados de 2013. Pero es la otra herramienta, la flexibilización cuantitativa, la que ha acaparado los titulares y se ha convertido en sinónimo de las políticas de dinero fácil de la Fed. La flexibilización cuantitativa consiste esencialmente en que un banco central crea dinero nuevo y lo utiliza para comprar títulos de los bancos del país con el fin de inyectar liquidez en la economía y reducir los tipos de interés a largo plazo. En este caso, permitió a la Fed comprar activos de mayor riesgo, incluyendo valores respaldados por hipotecas y otra deuda no gubernamental.
Esto repercute en otros tipos de interés de la economía y la amplia disminución de los tipos de interés estimula la demanda de préstamos de consumidores y empresas. Los bancos pueden satisfacer esta mayor demanda de préstamos gracias a los fondos que han recibido del banco central a cambio de sus tenencias de valores.
Otras medidas de lucha contra la deflación
En enero de 2015, el Banco Central Europeo (BCE) se embarcó en su propia versión de QE, comprometiéndose a comprar al menos 1.1 billón de euros en bonos, a un ritmo mensual de 60.000 millones de euros, hasta septiembre de 2016. El BCE puso en marcha su programa QE seis años después de que lo hiciera la Reserva Federal, en un intento de apoyar la frágil recuperación de Europa y evitar la deflación, después de que su medida sin precedentes de reducir el tipo de interés de referencia por debajo del 0% a finales de 2014 tuviera un éxito limitado.
Aunque el BCE fue el primer banco central importante en experimentar con tipos de interés negativos, varios bancos centrales europeos, como los de Suecia, Dinamarca y Suiza, han llevado sus tipos de interés de referencia por debajo del límite cero.
Resultados de la lucha contra la deflación
Las medidas adoptadas por los bancos centrales parecen estar ganando la batalla contra la deflación, pero es demasiado pronto para saber si han ganado la guerra. Mientras tanto, los movimientos concertados para evitar la deflación a nivel mundial han tenido algunas consecuencias extrañas:
- La QE podría llevar a una guerra de divisas encubierta: Los programas de flexibilización cuantitativa (QE) han provocado una caída generalizada de las principales divisas frente al dólar.S. dólar. Dado que la mayoría de los países han agotado casi todas sus opciones para estimular el crecimiento, la depreciación de la moneda puede ser la única herramienta que queda para impulsar el crecimiento económico, lo que podría llevar a una guerra de divisas encubierta.
- Los rendimientos de los bonos europeos se han vuelto negativos: Más de una cuarta parte de la deuda emitida por los gobiernos europeos, es decir, unos 1.5 billones, actualmente con rendimientos negativos. Esto puede ser el resultado del programa de compra de bonos del BCE, pero también podría estar indicando una fuerte desaceleración económica en el futuro.
- Los balances de los bancos centrales se están hinchando: Las compras de activos a gran escala por parte de la Reserva Federal, el Banco de Japón y el BCE están hinchando los balances hasta niveles récord. La reducción de los balances de los bancos centrales puede tener consecuencias negativas en el futuro.
En Japón y Europa, las compras de los bancos centrales incluyeron más de varios títulos de deuda no gubernamental. Estos dos bancos participaron activamente en la compra directa de acciones de empresas para apuntalar los mercados de valores, lo que convirtió al Banco de Japón en el mayor tenedor de acciones de una serie de empresas, entre ellas Kikkoman, el mayor productor de salsa de soja del país, indirectamente a través de grandes posiciones en fondos cotizados en bolsa (ETF).
Emisiones modernas de los bancos centrales
En la actualidad, la Reserva Federal, el Banco Central Europeo y otros grandes bancos centrales se ven presionados para reducir los balances que se dispararon durante su racha de compras en la recesión (los 10 principales bancos centrales han ampliado sus tenencias en un 265% durante la última década).
Es probable que la reducción de estas enormes posiciones asuste al mercado, ya que una avalancha de oferta podría mantener a raya la demanda. Además, en algunos mercados más ilíquidos, como el de los MBS, los bancos centrales se convirtieron en el principal comprador. En la U.S., por ejemplo, con la Fed ya no comprando y bajo presión para vender, no está claro si hay suficientes compradores a precios justos para quitar estos activos de las manos de la Fed. El temor es que los precios se desplomen en estos mercados, creando un pánico más generalizado. Si las cédulas hipotecarias pierden valor, la otra implicación es que los tipos de interés asociados a estos activos subirán, presionando al alza los tipos hipotecarios en el mercado y frenando la larga y lenta recuperación de la vivienda.
Una estrategia que puede calmar los temores es que los bancos centrales dejen vencer ciertos bonos y se abstengan de comprar nuevos, en lugar de venderlos directamente. Pero incluso con la eliminación de las compras, la resistencia de los mercados no está clara, ya que los bancos centrales han sido compradores tan importantes y constantes durante casi una década.