Estamos en los años 70 y el mercado de valores es un desastre. Ha perdido casi un 50% en un periodo de 20 meses, y desde hace casi una década poca gente quiere tener algo que ver con las acciones. El crecimiento económico es débil, lo que se traduce en un aumento del desempleo que acaba alcanzando los dos dígitos.
Las políticas de dinero fácil del banco central estadounidense -diseñadas para generar el pleno empleo a principios de la década de 1970- también dieron lugar a una elevada inflación. El banco central (una vez bajo un liderazgo diferente) revertiría más tarde sus políticas, elevando los tipos de interés hasta cerca del 20%, una cifra que en su día se consideró usurera. Para las industrias sensibles a los intereses, como la vivienda y el automóvil, el aumento de los tipos de interés provoca una calamidad. Con los tipos de interés por las nubes, muchas personas se quedan sin poder comprar coches y casas nuevas.
Puntos clave
- Los períodos de inflación rápida se producen cuando los precios de los bienes y servicios de una economía suben repentinamente, erosionando el poder adquisitivo de los ahorros.
- En la década de 1970 se registraron algunas de las tasas de inflación más altas de la historia reciente de Estados Unidos, y los tipos de interés aumentaron a su vez hasta casi el 20%.
- La política de los bancos centrales, el abandono de la ventanilla del oro, la política económica keynesiana y la psicología del mercado contribuyeron a esta década de alta inflación.
Las bajas de los tipos de interés
Esta es la truculenta historia de la gran inflación de los años 70, que comenzó a finales de 1972 y no terminó hasta principios de los 80. En su libro „Stocks for the Long Run: A Guide for Long-Term Growth” (1994), el profesor de Wharton Jeremy Siegel, lo calificó como „el mayor fracaso de la política macroeconómica estadounidense en la posguerra.”
La gran inflación se achaca a los precios del petróleo, los especuladores de divisas, los empresarios codiciosos y los dirigentes sindicales avaros. Sin embargo, está claro que las políticas monetarias, que financiaron déficits presupuestarios masivos y fueron apoyadas por los líderes políticos, fueron la causa. Este desorden fue la prueba de lo que Milton Friedman dijo en su libro, Money Mischief: Episodios de la historia monetaria: La inflación es siempre „un fenómeno monetario.” La gran inflación y la recesión que le siguió destrozaron muchas empresas y perjudicaron a innumerables personas. Curiosamente, John Connally, el Secretario del Tesoro nombrado por Nixon, que no tenía formación económica formal, se declaró posteriormente en bancarrota.
Sin embargo, estos tiempos económicos inusualmente malos fueron precedidos por un período en el que la economía estaba en auge, o parecía estarlo. Muchos norteamericanos se asombraron por el bajo desempleo temporal y las fuertes cifras de crecimiento de 1972. Por lo tanto, reeligieron abrumadoramente a su presidente republicano, Richard Nixon, y a su Congreso democrático, en 1972; Nixon, el Congreso y la Reserva Federal acabaron por fallarles.
Cómo y por qué
Tras su toma de posesión en 1969, Nixon heredó la recesión de Lyndon Johnson, que había gastado generosamente en la Gran Sociedad y en la guerra de Vietnam. El Congreso, a pesar de algunas protestas, estuvo de acuerdo con Nixon y siguió financiando la guerra y aumentando el gasto en bienestar social. En 1972, por ejemplo, tanto el Congreso como Nixon acordaron una gran expansión de la Seguridad Social, justo a tiempo para las elecciones.
Nixon llegó a la presidencia como un supuesto conservador fiscal. Aún así, uno de sus asesores clasificaría más tarde a los Nixonomics como "hombres conservadores con ideas liberales." Nixon manejaba déficits presupuestarios, apoyaba una política de ingresos, y finalmente anunció que era un keynesiano.
John Maynard Keynes fue un influyente economista británico de los años 30 y 40. Había defendido medidas revolucionarias: Los gobiernos debían aplicar políticas anticíclicas en tiempos difíciles, con déficits en las recesiones y depresiones. Antes de Keynes, los gobiernos en épocas malas solían equilibrar los presupuestos y esperar a que las inversiones empresariales mal asignadas se liquidaran, permitiendo que las fuerzas del mercado provocaran una recuperación.
El otro giro económico de Nixon fue la imposición de controles salariales y de precios en 1971. De nuevo, parecían funcionar durante el siguiente año electoral. Más tarde, sin embargo, alimentarían el fuego de la inflación de dos dígitos. Una vez retirados, los individuos y las empresas trataron de recuperar el terreno perdido.
Los déficits de Nixon también ponían nerviosos a los tenedores de dólares en el extranjero. Hubo una corrida del dólar, que muchos extranjeros y estadounidenses pensaban que estaba sobrevalorado. Pronto se demostró que tenían razón. En 1971, Nixon rompió el último vínculo con el oro, convirtiendo el dólar estadounidense en una moneda fiduciaria. El dólar se devaluó, y millones de extranjeros que tenían dólares, incluidos los barones del petróleo en Oriente Medio con decenas de millones de petrodólares, vieron el valor de los dólares recortado.
Ganar elecciones
Sin embargo, la principal preocupación del presidente Nixon no eran los tenedores de dólares ni los déficits, ni siquiera la inflación. Se temía otra recesión. Él y otros que se presentaban a la reelección querían que la economía estuviera en auge. La manera de hacerlo, razonó Nixon, era presionar a la Fed para que bajara los tipos de interés.
Nixon despidió al presidente de la Reserva Federal, William McChesney Martin, y nombró al consejero presidencial Arthur Burns como sucesor de Martin a principios de 1970. Aunque se supone que la Fed se dedica exclusivamente a las políticas de creación de dinero que promueven el crecimiento sin una inflación excesiva, Burns aprendió rápidamente los hechos políticos de la vida. Nixon quería dinero barato: tipos de interés bajos que promovieran el crecimiento a corto plazo y que hicieran que la economía pareciera fuerte mientras los votantes votaban.
Porque yo lo digo!
Tanto en público como en privado, Nixon presionó a Burns. William Greider, en su libro, Secretos del Templo: How the Federal Reserve Runs The Country, informa que Nixon dijo: "Soportaremos la inflación si es necesario, pero no podemos soportar el desempleo." La nación finalmente tuvo una abundancia de ambos. Burns, y el Comité de Mercado Abierto de la Fed, que decidía las políticas de creación de dinero, pronto proporcionaron dinero barato.
La cifra clave de creación de dinero, M1, que es el total de los depósitos de cheques, depósitos a la vista y cheques de viaje, pasó de 228.000 millones de dólares a 249.000 millones de dólares entre diciembre de 1971 y diciembre de 1972, según las cifras de la Junta de la Reserva Federal. A modo de comparación, en el último año de Martin, las cifras pasaron de 198.000 a 206.000 millones de dólares. La cifra M2, que mide el ahorro minorista y los pequeños depósitos, aumentó aún más a finales de 1972, de 710.000 millones de dólares a 802.000 millones de dólares.
Funcionó a corto plazo. Nixon obtuvo 49 de los 50 estados en las elecciones. Los demócratas se hicieron fácilmente con el Congreso. La inflación era de un solo dígito, pero se pagó un precio por una mayor inflación después de que se bebiera todo el champán del año electoral en sentido figurado.
En los inviernos de 1972 y 1973, Burns empezó a preocuparse por la inflación. En 1973, la inflación se duplicó con creces hasta alcanzar el 8.8%. Más adelante en la década, pasaría al 12%. En 1980, la inflación era del 14%. ¿Estaba Estados Unidos a punto de convertirse en una República de Weimar?? Algunos pensaban realmente que la gran inflación era algo bueno.
El resultado final
Haría falta otro presidente de la Fed y una política brutal de restricción monetaria -incluida la aceptación de una recesión- para que la inflación volviera a ser de un solo dígito. Pero, mientras tanto, la U.S. soportaría cifras de desempleo que superaran el 10%. Millones de estadounidenses estaban enfadados a finales de los 70 y principios de los 80.
Sin embargo, pocos recuerdan a Burns, que en sus memorias, Reflexiones de un creador de política económica (1969-1978), culpa a otros de la gran inflación sin mencionar la desastrosa expansión monetaria. Nixon ni siquiera menciona este episodio del banco central en sus memorias. Muchas personas que recuerdan esta terrible época culpan de todo a los países árabes y al precio del petróleo. Sin embargo, el Wall Street Journal, al revisar este período en enero de 1986 dijo, "La OPEP se llevó todo el crédito por lo que la U.S. se había hecho principalmente a sí mismo."
Fuentes del artículo
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