Los precios del crudo se consideran uno de los indicadores más importantes de la economía mundial. Los gobiernos y las empresas dedican mucho tiempo y energía a averiguar hacia dónde se dirigen los precios del petróleo, pero la previsión es una ciencia inexacta. Las técnicas estándar se basan en el cálculo (regresiones lineales y econometría), pero entre las alternativas se encuentran los modelos estructurales y los análisis informáticos. No existe un consenso ampliamente aceptado sobre la mejor manera de prever los precios del petróleo.
Las empresas también prestan especial atención a los mercados de futuros del petróleo -y a menudo participan en ellos-. Los futuros del petróleo se negocian en la Bolsa Mercantil de Nueva York (NYMEX) y en la Bolsa de Materias Primas de Tokio (TOCOM).
Cómo entender los precios del petróleo
A nivel elemental, el suministro de crudo viene determinado por la capacidad de las compañías petroleras para extraer las reservas del subsuelo y distribuirlas por todo el mundo. Hay tres grandes variables de oferta: los cambios tecnológicos, los factores medioambientales y la capacidad de las empresas petroleras para acumular y reponer capital. Las mejoras técnicas -especialmente la fracturación hidráulica y la perforación horizontal- contribuyeron a inundar los mercados mundiales de petróleo después de 2008.
La demanda de crudo procede de particulares, empresas y gobiernos. En general, la demanda de petróleo aumenta en épocas de bonanza económica y disminuye en épocas de desaceleración económica. El aumento del nivel de vida en China e India ha sido una de las principales fuentes de demanda mundial en el siglo XXI.
Las empresas tienen que entender estos factores antes de hacer previsiones sobre el precio del petróleo, pero ni siquiera eso es suficiente. Los precios del petróleo están muy influenciados por fuerzas ajenas al mercado, como la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), que actúa de hecho como un cártel petrolero multinacional. Los países miembros de la OPEP toman decisiones conjuntas sobre la cantidad de petróleo que se libera en los mercados mundiales basándose en lo que es mejor para sus gobiernos. Sin embargo, las oscilaciones extremas de los precios del petróleo entre 2005 y 2015 son un indicio de que la influencia de la OPEP es limitada.
El petróleo también está muy regulado en la mayoría de los países. Estados Unidos, al igual que muchos países de Europa, tiene restricciones estrictas sobre los lugares donde se puede perforar; la Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA) puede tener tanto que decir sobre los precios del petróleo como Exxon Mobil o British Petroleum.
La razón por la que los movimientos del precio del petróleo (o de cualquier materia prima) suelen sorprender a los analistas es que hay cientos de variables, cada una de las cuales se mueve simultáneamente de forma impredecible. La Junta de Gobernadores del Sistema de la Reserva Federal lo expresó mejor en su documento de debate de julio de 2011 "Previsión del precio del petróleo," que comenzaba identificando "fluctuaciones inesperadas, grandes y persistentes en el precio real del petróleo."
Métodos cuantitativos
Las empresas contratan a econometristas y otros expertos en el mercado para que hagan predicciones a corto y medio plazo sobre el mercado del petróleo. Estos profesionales utilizan modelos matemáticos muy complicados, que se centran en aspectos financieros (utilizando precios al contado y futuros), o en consideraciones de oferta y demanda (cuantificando variables y probando su poder explicativo).
Los modelos de precios al contado y a futuro siguen siendo populares para muchas empresas, pero están perdiendo popularidad. El concepto básico es que los mercados de futuros -en particular, la relación entre las fluctuaciones de los precios de los futuros y los precios al contado- señalarán el camino de los precios del petróleo de mañana. En 1991 se publicaron dos influyentes artículos académicos (Bopp y Lady; Serletis) que sugerían que los precios futuros del petróleo no eran insesgados ni completamente eficientes, pero que probablemente seguían siendo mejores que cualquier otro indicador. Esta conclusión se alcanzó gracias a los modelos de error y corrección (MEC), que permiten a los estadísticos o econometristas tener en cuenta el sesgo de los datos de los futuros.
Un tercer estudio realizado en 1998 (Zeng y Swanson) analizó el petróleo crudo en el NYMEX, la Bolsa de Productos de Nueva York, la Bolsa de Comercio de Chicago y la Bolsa Mercantil de Chicago entre 1990 y 1995. Se comprobó que los modelos ECM eran los que mejor funcionaban.
Los estudios posteriores han sido menos amables con los modelos financieros. Uno de ellos revisó los precios de los futuros del crudo West Texas Intermediate (WTI) en el NYMEX entre 1989 y 2003, y descubrió que los precios a plazo y los futuros no son lo suficientemente eficientes ni imparciales como para predecir con exactitud los futuros precios al contado (y, curiosamente, que había "poca evidencia de primas de riesgo" en el mercado del petróleo). Los autores recomiendan, en cambio, un proceso de paseo aleatorio en series temporales; la teoría del paseo aleatorio sugiere que las variaciones del precio de las acciones no pueden utilizarse para predecir el movimiento futuro. (Según la Chartered Alternative Investment Analyst Association, la modelización econométrica de series temporales es el método de previsión más habitual para los precios del crudo.)
Los modelos de oferta y demanda se centran en variables macroeconómicas, como la producción de la OPEP, la elasticidad de la demanda de petróleo y el producto interior bruto (PIB) real. Como hay tantas combinaciones posibles de variables, la mayoría de las empresas o servicios de análisis utilizan cálculos propios y cambian sus fórmulas con frecuencia. El objetivo es encontrar las variables más significativas desde el punto de vista estadístico y, a continuación, hallar las fluctuaciones gráficas de esas variables y crear estimaciones aproximadas de los futuros rangos de precios del petróleo.
Métodos cualitativos o no lineales
Los defensores de los enfoques alternativos, que los estadísticos podrían denominar enfoques "no estándar" o "no lineales", sostienen que los precios futuros del petróleo son demasiado aleatorios y caóticos para cualquier proceso tradicional. Estos métodos pueden seguir utilizando algunos de los mismos datos que los modelos estándar, pero los cálculos se basan en el reconocimiento de patrones en lugar de modelos lineales o regresiones econométricas.
Una herramienta popular de reconocimiento de patrones es la red neuronal artificial (RNA). El modelo de RNA, que se basa en la biología del cerebro humano, permite supuestamente que la simulación aprenda y generalice las experiencias a partir de nuevos datos. Las RNA se utilizan para diversos análisis en los ámbitos empresarial, científico y de inversión. Una de las críticas habituales al método de las RNA -y una de las principales razones por las que las RNA no son populares en las previsiones petrolíferas privadas- es que las entradas intrínsecas utilizadas para evaluar las series de precios suelen ser subjetivas o arbitrarias.
Los inversores y analistas fundamentales tienden a huir de los modelos estadísticos complejos. En cambio, los analistas fundamentales se basan en factores comerciales agregados, como los niveles de inventario, las tendencias de producción, los desastres naturales y las acciones de los especuladores. El razonamiento implícito de estos enfoques basados en el conocimiento es que los precios del petróleo se ven muy afectados por acontecimientos importantes e identificables. Es habitual que las empresas empleen a analistas de mercado que se basan en información de otras fuentes, como el Commodity Forecast del Banco Mundial, en lugar de crear sus propios modelos.
Fuentes del artículo
Nuestro equipo exige a los escritores que utilicen fuentes primarias para apoyar su trabajo. Se trata de libros blancos, datos gubernamentales, informes originales y entrevistas con expertos del sector. También hacemos referencia a investigaciones originales de otras editoriales de renombre cuando es necesario. Puede obtener más información sobre las normas que seguimos para producir contenidos precisos e imparciales en nuestro
política editorial.