Las aproximadamente tres décadas que coincidieron con los acuerdos monetarios del sistema de Bretton Woods suelen considerarse una época de relativa estabilidad, orden y disciplina. Sin embargo, si se tiene en cuenta que, tras la conferencia de Bretton Woods de 1944, el sistema tardó casi 15 años en estar plenamente operativo y que hubo signos de inestabilidad a lo largo de la época, quizá no se haya hecho suficiente hincapié en la relativa dificultad de intentar mantener el sistema. En lugar de considerar Bretton Woods como un periodo caracterizado por la estabilidad, es más preciso considerarlo como una etapa de transición que dio paso a un nuevo orden monetario internacional que todavía vivimos hoy en día.
Intereses divergentes en Bretton Woods
En julio de 1944, los delegados de 44 naciones aliadas se reunieron en un centro turístico de montaña en Bretton Woods, NH, para discutir un nuevo orden monetario internacional. La esperanza era crear un sistema que facilitara el comercio internacional al tiempo que protegiera los objetivos políticos autónomos de cada país. Se pretendía que fuera una alternativa superior al orden monetario de entreguerras que posiblemente condujo a la Gran Depresión y a la Segunda Guerra Mundial.
Los debates estuvieron dominados en gran medida por los intereses de las dos grandes superpotencias económicas de la época, Estados Unidos y Gran Bretaña. Pero estos dos países estaban lejos de estar unidos en sus intereses, ya que Gran Bretaña salió de la guerra como una importante nación deudora y la U.S. a punto de asumir el papel de gran acreedor del mundo. Al querer abrir el mercado mundial a sus exportaciones, la U.S. representada por Harry Dexter White, daba prioridad a la facilitación de un comercio más libre mediante la estabilidad de los tipos de cambio fijos. Gran Bretaña, representada por John Maynard Keynes y deseosa de tener libertad para perseguir objetivos políticos autónomos, impulsó una mayor flexibilidad de los tipos de cambio para mejorar los problemas de la balanza de pagos.
Reglas del nuevo sistema
Finalmente se llegó a un compromiso de tipos fijos pero ajustables. Los países miembros vincularon sus monedas al dólar.S. En este contexto, el gobierno de los EE.UU. se vio obligado a adoptar una política de convertibilidad de la cuenta corriente.S. vincularía el dólar al oro, a un precio de 35 dólares la onza. Los países miembros comprarían o venderían dólares para mantenerse dentro de una banda del 1% del tipo de cambio fijo y sólo podrían ajustar este tipo en caso de „desequilibrio fundamental” en la balanza de pagos.
Para garantizar el cumplimiento de las nuevas normas, se crearon dos instituciones internacionales: el Fondo Monetario Internacional (FMI) y el Banco Internacional de Reconstrucción y Fomento (BIRF; posteriormente conocido como Banco Mundial). Las nuevas normas se recogen oficialmente en el Convenio Constitutivo del FMI. Otras disposiciones de los Artículos estipulaban que se eliminarían las restricciones a la cuenta corriente y se permitirían los controles de capital, con el fin de evitar la desestabilización de los flujos de capital.
Sin embargo, los Artículos no proporcionaron sanciones efectivas a los países con superávit crónico de la balanza de pagos, ni una definición concisa de „desequilibrio fundamental”, ni una nueva moneda internacional (una propuesta de Keynes) para aumentar la oferta de oro como fuente adicional de liquidez. Además, no había un calendario definitivo para la aplicación de las nuevas normas, por lo que pasarían cerca de 15 años antes de que el sistema de Bretton Woods estuviera realmente en pleno funcionamiento. Para entonces, el sistema ya mostraba signos de inestabilidad.
Los primeros años de Bretton Woods
Mientras que el U.S. La mala situación económica de gran parte del mundo de la posguerra dificultaba la solución de los problemas de la balanza de pagos en un régimen de tipo de cambio fijo sin algunos controles de cambio por cuenta corriente y fuentes de financiación externas. Sin la creación de una moneda internacional que proporcionara liquidez suplementaria, y dada la limitada capacidad de préstamo del FMI y el BIRF, pronto se hizo evidente que la U.S. tendría que proporcionar esta fuente de financiación externa al resto del mundo, permitiendo al mismo tiempo la aplicación gradual de la convertibilidad de la cuenta corriente.
De 1946 a 1949, la U.S. tenía un superávit medio anual en la balanza de pagos de 2.000 millones de dólares. En cambio, en 1947, las naciones europeas sufrían déficits crónicos de balanza de pagos, lo que provocaba el rápido agotamiento de sus reservas de dólares y oro. En lugar de considerar esta situación ventajosa, los EE.S. se dio cuenta de que amenazaba seriamente la capacidad de Europa de ser un mercado continuo y vital para las exportaciones estadounidenses.
En este contexto, la U.S. administró 13.000 millones de dólares de financiación a Europa a través del Plan Marshall en 1948, y a unas dos docenas de países, siguiendo el ejemplo de Gran Bretaña, se les permitió devaluar sus monedas frente al dólar en 1949. Estas medidas ayudaron a aliviar la escasez de dólares y a restablecer el equilibrio competitivo al reducir el U.S. superávit comercial.
El Plan Marshall y unos tipos de cambio más competitivos aliviaron gran parte de la presión sobre las naciones europeas que intentaban reactivar sus economías devastadas por la guerra, permitiéndoles experimentar un rápido crecimiento y restaurar su competitividad frente a la U.S. Los controles de cambio se fueron eliminando gradualmente, y a finales de 1958 se logró la plena convertibilidad de la cuenta corriente. Sin embargo, durante este tiempo la U.S. La política monetaria expansiva que aumentó la oferta de dólares, junto con el aumento de la competitividad de otros países miembros, pronto revirtió la situación de la balanza de pagos. La U.S. registraba déficits en la balanza de pagos en la década de 1950 y tenía un déficit por cuenta corriente en 1959.
Aumento de la inestabilidad en la era de Bretton Woods
El agotamiento de las reservas de oro del U.S. Las reservas de oro que acompañaban a estos déficits, aunque seguían siendo modestas debido al deseo de otras naciones de mantener parte de sus reservas en activos denominados en dólares en lugar de oro, amenazaban cada vez más la estabilidad del sistema. Con la U.S. el superávit de su cuenta corriente desapareció en 1959 y los pasivos exteriores de la Reserva Federal superaron por primera vez sus reservas monetarias de oro en 1960, lo que hizo temer una posible corrida de la oferta de oro del país.
Como las demandas de oro en dólares superaban la oferta real de oro, se temía que la tasa oficial de paridad del oro, de 35 dólares la onza, sobrevalorara el dólar. La U.S. temía que la situación pudiera crear una oportunidad de arbitraje en la que los países miembros canjearan sus activos en dólares por oro a la tasa de paridad oficial y luego vendieran el oro en el mercado de Londres a una tasa más alta, agotando así el U.S. reservas de oro y amenazar una de las señas de identidad del sistema de Bretton Woods.
Pero aunque los países miembros tenían incentivos individuales para aprovechar esa oportunidad de arbitraje, también tenían un interés colectivo en preservar el sistema. Sin embargo, lo que temían era que los EE.S. devaluando el dólar, lo que haría que sus activos en dólares fueran menos valiosos. Para disipar estas preocupaciones, el candidato a la presidencia John F. Kennedy propuso una moneda internacional. Kennedy se vio obligado a declarar a finales de 1960 que, de ser elegido, no intentaría devaluar el dólar.
En ausencia de devaluación, el U.S. necesitaba un esfuerzo concertado de otras naciones para revalorizar sus propias monedas. A pesar de los llamamientos a una revaluación coordinada para restablecer el equilibrio del sistema, los países miembros se mostraron reacios a revaluar, pues no querían perder su propia ventaja competitiva. En su lugar, se aplicaron otras medidas, como la ampliación de la capacidad de préstamo del FMI en 1961 y la formación del Gold Pool por parte de varias naciones europeas.
El Gold Pool reunió las reservas de oro de varias naciones europeas para evitar que el precio de mercado del oro subiera significativamente por encima del ratio oficial. Entre 1962 y 1965, los nuevos suministros de Sudáfrica y la Unión Soviética fueron suficientes para compensar la creciente demanda de oro, pero el optimismo pronto se deterioró cuando la demanda empezó a superar la oferta entre 1966 y 1968. Tras la decisión de Francia de abandonar el Pool en 1967, éste se derrumbó al año siguiente, cuando el precio de mercado del oro en Londres se disparó, alejándose del precio oficial.
El colapso del sistema de Bretton Woods
Otro intento de rescatar el sistema llegó con la introducción de una moneda internacional, como la que había propuesto Keynes en los años 40. Sería emitido por el FMI y ocuparía el lugar del dólar como moneda de reserva internacional. Pero como las discusiones serias sobre esta nueva moneda – a la que se le dio el nombre de Derechos Especiales de Giro (DEG) – sólo comenzaron en 1964, y la primera emisión no se produjo hasta 1970, el remedio resultó ser demasiado poco y demasiado tarde.
En el momento de la primera emisión de los DEG, el total de U.S. era cuatro veces mayor que el importe de los DEG.S. Las reservas monetarias de oro, y a pesar de un breve superávit en la balanza comercial de mercancías en 1968-1969, la vuelta al déficit a partir de entonces fue suficiente presión para iniciar una corrida de las reservas de oro de la U.S. reservas de oro. Con la filtración por parte de Francia de sus intenciones de canjear sus activos en dólares por oro y la solicitud de Gran Bretaña de canjear 750 millones de dólares por oro en el verano de 1971, el presidente Richard Nixon cerró la ventanilla del oro.
En un último intento de mantener vivo el sistema, en la segunda mitad de 1971 se celebraron negociaciones que desembocaron en el Acuerdo Smithsoniano, por el que Estados Unidos aceptó devaluar el dólar frente al oro en aproximadamente un 8.5% a 38 dólares la onza y otros países se ofrecieron a revalorizar sus monedas en relación con el dólar. Pero a pesar de estas revalorizaciones, en 1973 se produjo otra corrida contra el dólar, creando flujos inflacionarios de capital desde los EE.S. al Grupo de los Diez. Se suspenden las paridades, permitiendo la flotación de las monedas y poniendo fin definitivamente al sistema de Bretton Woods de tipos fijos pero ajustables.
El resultado final
Lejos de ser un período de cooperación internacional y orden mundial, los años del acuerdo de Bretton Woods revelaron las dificultades inherentes a tratar de crear y mantener un orden internacional que persiguiera el comercio libre y sin trabas, permitiendo al mismo tiempo a las naciones perseguir objetivos políticos autónomos. La disciplina del patrón oro y de los tipos de cambio fijos ha demostrado ser demasiado para economías de rápido crecimiento con distintos niveles de competitividad. Con la desmonetización del oro y el paso a la flotación de las monedas, la era de Bretton Woods debe considerarse como una etapa de transición de un orden monetario internacional más disciplinario a otro con una flexibilidad mucho mayor.
Fuentes del artículo
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