La fracturación hidráulica – „fracking”- es un método a veces controvertido de extracción de gas natural. Ha llamado la atención del público por sus efectos en la calidad del agua local e incluso por las alteraciones sísmicas. Pero, se piense lo que se piense del fracking, ha hecho una cosa: evitar que el precio del gas natural aumente más de lo que ya lo ha hecho.
A diferencia del petróleo, el gas natural es un mercado local. Es decir, la cantidad producida en la U.S. – o, más exactamente, la U.S. y Canadá – tiene un efecto directo en el precio. Esto se debe a que el gas natural, al ser un gas, es difícil de transportar sin un gasoducto. Se puede licuar, pero eso cuesta dinero. Es mucho más barato construir un gasoducto hasta el cliente.
El fracking vuelve a ser un fenómeno
El fracking consiste en bombear un fluido en un pozo para romper la roca que contiene el petróleo o el gas y liberar los hidrocarburos atrapados en su interior. Ha estado sucediendo en la extracción de gas natural desde 1949 – un pionero fue una iteración temprana de Halliburton Co. (HAL) – y la propia técnica se remonta a mucho antes que en la industria petrolera.
Sin embargo, no fue hasta la década de los 70 que la fractura hidráulica a gran escala se hizo rentable y, lo que es más importante, se realizaba en zonas donde la roca no era lo suficientemente porosa como para que la perforación convencional funcionara del todo. Lo que antes era una tecnología complementaria se convirtió en la principal. En combinación con la perforación horizontal, abrió áreas completamente nuevas para la exploración de gas. Las formaciones de esquisto, por ejemplo, normalmente no liberan suficiente gas o petróleo para que merezca la pena. El fracking cambió eso. En los últimos cuarenta años, a medida que se han ido agotando los pozos convencionales, el fracking se ha convertido en la forma de producir la mayor parte del gas en Estados Unidos.
La extracción de Tight Gas
La Administración de Información Energética, que forma parte de la U.S. El Departamento de Energía no registra el método de extracción de cada pozo, pero el tipo de gas es un buen indicador de la importancia que ha adquirido el fracking. El „tight gas” y el „shale gas”, que son los tipos que el fracking casi siempre utiliza para extraer, eran básicamente insignificantes en 1990. Ese año el gas de esquisto no fue un factor, representando el 0.71 trillones de pies cúbicos del 17.81 billones totales producidos. El gas de baja permeabilidad fue el 1.81 trillones de pies cúbicos. Combinado que fue alrededor del 14%. En 2013 el shale gas y el tight gas eran el 5.23 y 9.35 trillones de pies cúbicos, respectivamente, o el 60% de los 24.19 trillones de pies cúbicos de gas natural producidos en los EE.UU.S. Esto supone un aumento del 36% de la producción en dos décadas, impulsado en gran medida por la fracturación hidráulica.
Philip Budzik, analista de investigación de la EIA y uno de los colaboradores de la agencia en su informe anual Perspectivas de la Energía 2014, que proyecta el uso y la producción de energía, afirma que la fracturación hidráulica es una de las principales razones por las que los precios del gas natural son tan bajos, a pesar de que subieron y alcanzaron un máximo en 2008.
Ahora se puede extraer…Y barato
En 2008, el Marcellus Shale producía unos 500 millones de pies cúbicos al día, y ahora produce unos 16.000 millones de pies cúbicos al día. "La realidad es que cuando hacíamos proyecciones allá por el año 2000 pensábamos que los precios serían mucho más altos de lo que eran. Lo que ocurrió fue que trillones de pies cúbicos de gas que pensábamos que no eran extraíbles."
El Marcellus Shale cubre una amplia zona que va desde el norte del estado de Nueva York, pasando por Pensilvania y el sureste de Ohio, hasta Virginia Occidental. La EIA dijo que en agosto (2014) el esquisto Marcellus estaba produciendo 15 mil millones de pies cúbicos por día hasta julio, y representando el 40% de la producción de gas de esquisto en el país.
Eso marca la diferencia en los precios del gas natural al por mayor. Antes de que aumentara la exploración del Marcellus Shale, gran parte del gas natural que llegaba al noreste procedía de la costa del Golfo.
El diferencial de precios lo dice todo
El precio, llamado „Henry Hub”, recibe su nombre de un punto de distribución en Luisiana, actualmente propiedad de Sabine Pipe Line LLC, una división de EnLink Midstream. Una forma de medir el efecto del Marcellus Shale es observar el diferencial entre el precio del Henry Hub y los puntos de distribución más cercanos, como Dominion Energy, Inc.(D), Dominion South, o TCO Appalachia, propiedad de Columbia Gas Transmission Corp.
Según los datos de la EIA, el precio al contado del gas natural entregado a través del punto de comercio de gas natural de Dominion South (situado en Pensilvania) era hasta un 40% más barato que el de Henry Hub. En 2007, el gas era hasta un 20% más caro. El hecho de que el Marcellus produzca gas natural a nivel local es una gran razón por la que el noreste de EE.S. puede ser uno de los lugares más baratos para comprarlo.
El esquisto Marcellus no es la única formación de este tipo. Otros, como el Bakken en Dakota del Norte, el Eagle Ford y el Permian de Texas, han mostrado incrementos netos en la producción de gas en los últimos años, y gran parte de ella está impulsada por la perforación „no convencional”, es decir, el fracking.
Los precios en general reflejaron el aumento de la producción. Si se observa el precio anual del gas natural en boca de pozo a lo largo del tiempo, se observa un pico de 9 dólares.26 por mil pies cúbicos en 2008. Para los usuarios residenciales, el pico se produce al mismo tiempo, alcanzando los 13 dólares.89.
Mientras la producción aumenta, los precios caen por un precipicio
Fue justo después de eso, alrededor de 2008-2009, cuando las áreas de gas de esquisto de Bakken, Eagle Ford, Marcellus y Permian comenzaron a ver un gran aumento en el número de pozos excavados. El precio máximo en boca de pozo bajó hasta los 2 dólares.66 a finales de 2012, mientras que el precio medio de 2013 para los usuarios residenciales pasó a 10.33.
Vale la pena señalar que los precios actuales están muy por encima de los de hace décadas: a finales de la década de 1960, el gas residencial costaba alrededor de 1 dólar.04 en dólares corrientes. Pero la demanda también ha subido mucho, ya que la U.S. ha intentado reducir la dependencia del petróleo extranjero y las compañías eléctricas han cambiado el carbón por el gas natural. Los autobuses propulsados por gas natural son cada vez más frecuentes. La presión sobre la oferta, por tanto, no disminuye.
El resultado final
El gas natural es más barato de lo que hubiera sido sin el fracking, aunque el precio haya subido. Y como la producción sigue aumentando, podría seguir así durante un tiempo, a menos que Estados Unidos empiece a exportar en grandes cantidades.
Fuentes del artículo
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