La economía es la ciencia que estudia cómo las sociedades producen bienes y servicios y cómo los consumen. La teoría económica ha influido en las finanzas mundiales en muchos momentos importantes a lo largo de la historia y es un factor integral en nuestra vida cotidiana. Sin embargo, los supuestos que guían el estudio de la economía han cambiado drásticamente a lo largo de la historia. Aquí echamos un breve vistazo a la historia del pensamiento económico.
Puntos clave
- Las civilizaciones de Oriente Medio, China y otros lugares emplearon sofisticados conceptos financieros y elaboraron guías escritas de las mejores prácticas y normas económicas en el primer milenio antes de Cristo.
- El filósofo tunecino Ibn Jaldún, que escribió en el siglo XIV, fue uno de los primeros teóricos en examinar la división del trabajo, el ánimo de lucro y el comercio internacional.
- En el siglo XVIII, el economista escocés Adam Smith utilizó las ideas de los escritores franceses de la Ilustración para desarrollar una tesis sobre cómo deberían funcionar las economías, y en el siglo XIX, Karl Marx y Thomas Malthus ampliaron su trabajo.
- Los economistas de finales del siglo XIX Léon Walras y Alfred Marshall utilizaron la estadística y las matemáticas para expresar conceptos económicos, como las economías de escala.
- John Maynard Keynes desarrolló teorías a principios del siglo XX que la Reserva Federal sigue utilizando para gestionar la política monetaria en la actualidad.
- La mayoría de las teorías económicas modernas se basan en el trabajo de Keynes y en las teorías del libre mercado de Milton Friedman, que sugieren que un mayor capital en el sistema disminuye la necesidad de la participación del gobierno.
- Teorías más recientes, como las del economista de la Universidad de Harvard Amartya Sen, abogan por incluir la ética en los cálculos de bienestar social de la eficiencia económica.
La economía en el mundo antiguo
La economía en su forma básica comenzó durante la Edad de Bronce (4000-2500 a.C.) con documentos escritos en cuatro zonas del mundo: Sumeria y Babilonia (3500-2500 a.C.); la civilización del valle del río Indo (3300-1030 a.C.), en lo que hoy es Afganistán, Pakistán e India; a lo largo del río Yangtze en China; y en el valle del Nilo en Egipto, a partir del 3500 a.C. Las sociedades de estas zonas desarrollaron sistemas de anotación mediante marcas en tablillas de arcilla, papiros y otros materiales para contabilizar los cultivos, el ganado y las tierras. Estos sistemas contables, que surgen en conjunto con el lenguaje escrito, incluyó eventualmente métodos para rastrear las transferencias de propiedades, registrar las deudas y los pagos de intereses, calcular el interés compuesto y otras herramientas económicas que aún se utilizan hoy en día.
A partir del tercer milenio a.C., los escribas egipcios registraron la recolección y redistribución de tierras y bienes. Los comerciantes sumerios desarrollaron métodos para calcular el interés compuesto en un periodo de meses y años. El Código de Hammurabi (hacia 1810-1750 a.C.), la primera obra de síntesis económica, especifica las normas de la actividad económica y proporciona un marco detallado para el comercio, incluida la ética empresarial para los mercaderes y comerciantes.
En el primer milenio a.C. aparecieron tratados escritos más detallados sobre el pensamiento y la práctica económica. El filósofo y poeta griego Hesíodo, que escribía en el siglo VIII a.C., estableció preceptos para la gestión de una granja en su Obras y días. El líder militar, filósofo e historiador ateniense Jenofonte se basó en esto en Oikonomikon, un tratado sobre la gestión económica de una finca. En Política, Aristóteles (hacia el año 350 a.C.) llevó estas ideas aún más lejos, concluyendo que, si bien era preferible la propiedad privada, la acumulación de riqueza por sí misma era „deshonrosa”.”
Los ensayos Guanzi de China (en torno al siglo IV a.C.) exponen una de las primeras explicaciones sobre la fijación de precios de la oferta y la demanda; el papel crucial de una oferta monetaria bien gestionada y una moneda estable. Una de las ideas clave era la de que era el dinero, y no los ejércitos, lo que finalmente ganaba las guerras.
En la Europa occidental de la Edad Media, la teoría económica se mezclaba a menudo con la ética, como se ve en la obra de Tomás de Aquino (1225-1274) y otros. Pocos de esos escritores entraron en la cantidad de detalles que Ibn Jaldún (1332-1406), historiador y filósofo tunecino, hizo. En Al-Muqaddimah, Ibn Jaldún analiza cuestiones económicas como los peligros de los monopolios, los beneficios de la división del trabajo y el afán de lucro, y el auge y la caída de los imperios económicos. La importancia de su obra fue reconocida por Maquiavelo y Hegel, y muchas de sus ideas prefiguran las de Adam Smith y las de quienes le siguieron siglos después.
El padre de la economía moderna
Hoy en día, se atribuye al pensador escocés Adam Smith la creación del campo de la economía moderna. Sin embargo, Smith se inspiró en los escritores franceses que publicaron a mediados del siglo XVIII, que compartían su odio al mercantilismo. De hecho, el primer estudio metódico sobre el funcionamiento de las economías fue realizado por los fisiócratas franceses, especialmente Quesnay y Mirabeau. Smith tomó muchas de sus ideas y las amplió en una tesis sobre cómo deberían funcionar las economías, en lugar de cómo funcionan.
Smith creía que la competencia se autorregulaba y que los gobiernos no debían intervenir en los negocios mediante aranceles, impuestos u otros medios, a menos que fuera para proteger la competencia del libre mercado. Muchas de las teorías económicas actuales son, al menos en parte, una reacción al trabajo fundamental de Smith en este campo, a saber, su obra maestra de 1776 La riqueza de las naciones. En este tratado, Smith expuso varios de los mecanismos de la producción capitalista, el mercado libre y el valor. Smith demostró que los individuos que actuaban en su propio interés podían, como si fueran guiados por una „mano invisible”, crear estabilidad social y económica y prosperidad para todos.
Incluso los devotos seguidores de las ideas de Smith reconocen que algunas de sus teorías eran erróneas o no han envejecido bien. Smith distingue entre „trabajo productivo”, como la fabricación de productos que pueden acumularse, y „trabajo improductivo”, como las tareas realizadas por un „sirviente”, cuyo valor „perece en el mismo instante de su realización”.”Se podría argumentar que, en la economía actual, en la que predominan los servicios, la ejecución excelente de los mismos crea valor al fortalecer una marca a través de la buena voluntad y de muchas otras maneras. Su afirmación de que „se puede decir que cantidades iguales de trabajo, en todo momento y lugar, tienen el mismo valor para el trabajador” ignora el coste psicológico de trabajar en entornos hostiles o de explotación. Como extensión de esto, la teoría del valor del trabajo de Smith -que el valor de un bien puede medirse por las horas de trabajo necesarias para producirlo- también se ha abandonado en gran medida.
La ciencia lúgubre: Marx y Malthus
Thomas Malthus y Karl Marx reaccionaron muy mal al tratado de Smith. Malthus formaba parte de un grupo de pensadores económicos de finales del siglo XVIII y principios del XIX que se enfrentaban a los retos del capitalismo emergente tras la Revolución Francesa y a las crecientes demandas de una clase media en auge. Entre sus colegas se encontraban tres de los más grandes pensadores económicos de la época, Jean-Baptiste Say, David Ricardo y John Stuart Mill.
Malthus predijo que el crecimiento de la población superaría el suministro de alimentos. Sin embargo, se demostró que estaba equivocado porque no previó las innovaciones tecnológicas que permitirían que la producción siguiera el ritmo de una población creciente. Sin embargo, su trabajo cambió el enfoque de la economía hacia la escasez de bienes, en lugar de la demanda de los mismos.
Esta mayor atención a la escasez llevó a Marx a declarar que los medios de producción eran los componentes más importantes de cualquier economía. Marx llevó sus ideas más allá y se convenció de que iba a estallar una guerra de clases por las inestabilidades inherentes que veía en el capitalismo. Sin embargo, Marx subestimó la flexibilidad del capitalismo. En lugar de crear una clara división entre dos clases -propietarios y trabajadores-, la economía de mercado creó una clase mixta en la que propietarios y trabajadores defendían los intereses de ambas partes. A pesar de su teoría excesivamente rígida, Marx predijo con precisión una tendencia: las empresas crecen y se hacen más poderosas en la medida en que el capitalismo de libre mercado lo permite.
La revolución marginal
A medida que las ideas de riqueza y escasez se desarrollaban en la economía, los economistas se centraron en cuestiones más específicas sobre el funcionamiento de los mercados y la determinación de sus precios. El economista inglés William Stanley Jevons (1835-1882), el economista austriaco Carl Menger (1840-1921) y el economista francés Léon Walras (1834-1910) desarrollaron de forma independiente una nueva perspectiva en economía conocida como marginalismo.
Su idea clave era que, en la práctica, las personas no se enfrentan a decisiones de gran calado sobre clases generales enteras de bienes económicos. En cambio, toman sus decisiones en torno a unidades específicas de un bien económico, ya que deciden comprar, vender o producir cada unidad adicional (o marginal). Al hacerlo, la gente equilibra la escasez de cada bien con el valor del uso del bien en el margen.
Estas decisiones explican, por ejemplo, por qué el precio de un diamante individual es relativamente más alto que el precio de una unidad individual de agua. Aunque el agua es una necesidad básica para vivir, suele ser abundante, y aunque los diamantes suelen ser puramente decorativos, son escasos. El marginalismo se convirtió rápidamente, y sigue siendo, un concepto central en economía.
Hablar en números
Walras pasó a matematizar su teoría del análisis marginal y elaboró modelos y teorías que reflejaban lo que encontró. La teoría del equilibrio general surgió de su trabajo, al igual que la práctica de expresar los conceptos económicos de forma estadística y matemática, en lugar de sólo en prosa. Alfred Marshall llevó la modelización matemática de las economías a nuevas cotas, introduciendo muchos conceptos que aún no se comprenden ampliamente, como las economías de escala, la utilidad marginal y el paradigma del coste real.
Es casi imposible exponer una economía al rigor experimental; por lo tanto, la economía está en el límite de la ciencia. Sin embargo, gracias a la modelización matemática, algunas teorías económicas se han podido comprobar. Las teorías desarrolladas por Walras, Marshall y sus sucesores se convertirían en el siglo XX en la escuela neoclásica de economía, definida por la modelización matemática y los supuestos de actores racionales y mercados eficientes. Más tarde, los métodos estadísticos se aplicaron a los datos económicos en forma de econometría, lo que dio a los economistas la capacidad de proponer y probar hipótesis de forma empírica y metodológicamente rigurosa.
Keynes y la macroeconomía
John Maynard Keynes desarrolló una nueva rama de la economía conocida como economía keynesiana, o más generalmente como macroeconomía. Keynes calificó a los economistas que le precedieron de „clásicos”, y creía que aunque sus teorías podían aplicarse a las elecciones individuales y a los mercados de bienes, no describían adecuadamente el funcionamiento de la economía en su conjunto.
En lugar de unidades marginales o incluso mercados de bienes y precios específicos, la macroeconomía keynesiana presenta la economía en términos de agregados a gran escala que representan la tasa de desempleo, la demanda agregada o la inflación media del nivel de precios de todos los bienes. La teoría de Keynes dice que los gobiernos pueden ser actores poderosos en la economía y salvarla de la recesión aplicando una política fiscal y monetaria expansiva -manipulando el gasto público, los impuestos y la creación de dinero- para gestionar la economía.
La síntesis neoclásica
A mediados del siglo XX, estas dos corrientes de pensamiento -la microeconomía matemática y marginalista y la macroeconomía keynesiana- dominaban casi por completo el campo de la economía en todo el mundo occidental. Esto se conoce como la síntesis neoclásica, que desde entonces representa la corriente principal del pensamiento económico que se enseña en las universidades y que practican los investigadores y los responsables políticos, con otras perspectivas etiquetadas como economía heterodoxa.
Dentro de la síntesis neoclásica se han desarrollado varias corrientes de pensamiento económico, a veces opuestas entre sí. La tensión inherente entre la microeconomía neoclásica -que presenta a los mercados libres como eficientes y beneficiosos- y la macroeconomía keynesiana -que ve a los mercados como intrínsecamente propensos a un fracaso calamitoso- ha dado lugar a persistentes desacuerdos académicos y de política pública, con diferentes teorías ascendiendo en diferentes momentos.
Varios economistas y escuelas de pensamiento han tratado de refinar, reinterpretar, redactar y redefinir tanto la microeconomía neoclásica como la macroeconomía keynesiana. El más destacado es el monetarismo y la Escuela de Chicago, desarrollada por Milton Friedman, que mantiene la microeconomía neoclásica y el marco macroeconómico keynesiano, pero cambia el énfasis de la macroeconomía de la política fiscal (favorecida por Keynes) a la política monetaria. El monetarismo se extendió durante las décadas de 1980, 1990 y 2000.
Se han propuesto varias corrientes de teoría e investigación económica para resolver la tensión entre la microeconomía y la macroeconomía, incorporando aspectos o supuestos de la microeconomía (como las expectativas racionales) a la macroeconomía o desarrollando la microeconomía para proporcionar microfundamentos (como la rigidez de los precios o los factores psicológicos) a la macroeconomía keynesiana. En las últimas décadas, esto ha llevado al desarrollo de nuevas teorías, como la economía del comportamiento, y a un renovado interés por las teorías heterodoxas, como la economía de la escuela austriaca, que antes estaban relegadas a los remansos económicos.
Economía del comportamiento
La teoría económica clásica y la teoría de los mercados, desde Smith hasta Friedman, se han basado en gran medida en el supuesto de que los consumidores son actores racionales que se comportan en su propio interés. Los economistas actuales, como Richard Thaler, Daniel Kahneman, Gary Becker y el difunto Amos Tversky, han demostrado que las personas a menudo no actúan en su propio interés material, sino que se dejan influir por factores y sesgos psicológicos no materiales.
La economía del comportamiento ha contribuido a popularizar una serie de nuevos conceptos que dificultan más que nunca la elaboración de modelos y previsiones económicas. Estos conceptos incluyen:
- La falacia del coste hundido: Seguir invirtiendo en un proyecto que fracasa por lo que se ha invertido hasta ahora.
- Heurística de disponibilidad: Pensar que una determinada consecuencia de una acción es más probable porque se nos ocurre más fácilmente que otros resultados.
- Racionalidad limitada: Las personas actúan sin información completa cuando saben que hay más información disponible.
Factor de beneficio social
Una creciente cohorte de economistas ha destacado la importancia de tener en cuenta las desigualdades en la distribución de la renta y el bienestar social a la hora de medir el éxito de una determinada política económica. Entre ellos destacan Anthony Atkinson (1944-2017), que se centró en la redistribución de la renta dentro de un mismo país, y Amartya Sen, profesor de economía y filosofía en la Universidad de Harvard, cuyo trabajo sobre la desigualdad mundial le valió el Premio Nobel de Economía en 1998. La obra de Sen también destaca por reintroducir el comportamiento ético en su análisis. Esta preocupación vincula el pensamiento de Sen con los escritos de los primeros pensadores económicos, que consideraban que la acumulación excesiva de riqueza por parte de individuos o grupos era, en última instancia, perjudicial para la sociedad.
El resultado final
La teoría económica surgió de la necesidad de las sociedades de contabilizar los recursos, planificar el futuro e intercambiar y asignar bienes. Con el tiempo, estas herramientas contables básicas se convirtieron en modelos financieros cada vez más complejos, que combinaban las matemáticas necesarias para calcular el interés compuesto con la ética y la filosofía moral. La economía como sistema para comprender y controlar el mundo material y mitigar el riesgo surgió y evolucionó en todo el mundo de forma escalonada: el Creciente Fértil y Egipto, China e India, la antigua Grecia y el mundo árabe.
A medida que las sociedades se enriquecían y el comercio se volvía más complejo, la teoría económica recurrió a las matemáticas, las estadísticas y los modelos computacionales que los economistas utilizan para ayudar a guiar a los responsables políticos. El ciclo económico, los auges y las caídas, las medidas antiinflacionistas y los tipos de interés hipotecarios son fruto de la economía. Comprenderlos ayuda al mercado y al gobierno a ajustarse a estas variables. El estudio de factores más difíciles de cuantificar, pero cruciales para comprender, sobre todo las debilidades y la imprevisibilidad de la psicología humana, equilibra el enfoque de los modelos matemáticos.
Fuentes del artículo
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