Todas las empresas manipulan sus cifras hasta cierto punto para asegurarse de que los presupuestos cuadren, los ejecutivos se anoten primas y los inversores sigan ofreciendo financiación. Esta contabilidad creativa no es nada nuevo. Sin embargo, factores como la avaricia, la desesperación, la inmoralidad y el mal juicio pueden hacer que algunos ejecutivos crucen la línea del fraude corporativo.
Enron, Adelphia y WorldCom son ejemplos extremos de empresas que manipularon los libros alegando miles de millones en activos que simplemente no existían. Son excepciones a la regla. Reglamentos como la Ley Sarbanes-Oxley de 2002, una ley federal que promulgó una amplia reforma de las prácticas financieras empresariales dirigida a las sociedades anónimas, sus controles financieros internos y sus procedimientos de auditoría de la información financiera, han frenado en gran medida a las empresas díscolas.
Sin embargo, los inversores deben saber reconocer las señales de advertencia básicas de los estados financieros falsificados. Aunque los detalles suelen estar ocultos, incluso para los contables, hay señales de alarma en los estados financieros que pueden indicar el uso de métodos de manipulación.
Algunas empresas manipulan sus prácticas contables para pintar un panorama más halagüeño en lo que respecta a sus finanzas. Las razones para hacerlo son, por ejemplo, proporcionar mayores bonificaciones a los ejecutivos o atraer a los inversores.
1. Acelerar los ingresos
Una forma de acelerar los ingresos es contabilizar pagos únicos como ventas corrientes cuando los servicios se prestan realmente a lo largo de varios años. Por ejemplo, un proveedor de servicios de software podría recibir un pago inicial por un contrato de servicio de cuatro años, pero registrar el pago completo como ventas para el período en que se recibió el pago. La forma correcta y más precisa es amortizar los ingresos a lo largo de la vida del contrato de servicios.
Una segunda táctica de aceleración de ingresos se denomina „channel stuffing.” En este caso, un fabricante realiza un gran envío a un distribuidor al final de un trimestre y registra el envío como ventas. Pero el distribuidor tiene derecho a devolver la mercancía no vendida. Debido a que la mercancía puede ser devuelta y no está garantizada como una venta, el fabricante debe mantener los productos clasificados como un tipo de inventario hasta que el distribuidor haya vendido el producto.
Puntos clave
- La mayoría de las empresas llevan a cabo procedimientos contables para reflejar de forma óptima sus resultados.
- La codicia y el mal juicio pueden ser precursores del fraude empresarial.
- La Ley Sarbanes-Oxley de 2002 introdujo reformas que controlan en gran medida a las empresas díscolas.
- Los estados financieros pueden indicar el uso de métodos de manipulación como la aceleración de los ingresos, el retraso de los gastos, la aceleración de los gastos previos a la fusión y el apalancamiento de los planes de pensiones, las partidas fuera de balance y los arrendamientos sintéticos.
2. Retrasar los gastos
AOL fue culpable de retrasar los gastos a principios de los años 90, cuando empezó a distribuir sus CD de instalación. AOL consideró esta campaña de marketing como una inversión a largo plazo y capitalizó los costes, es decir, los trasladó de la cuenta de resultados al balance, donde la campaña se cargaría a lo largo de un periodo de años. El tratamiento más conservador (y apropiado) es gastar el coste en el periodo en que se enviaron los CDs.
3. Acelerar los gastos previos a la fusión
Puede parecer contradictorio, pero antes de que se complete una fusión, la empresa que se adquiere pagará -posiblemente por adelantado- tantos gastos como sea posible. Entonces, después de la fusión, la tasa de crecimiento del beneficio por acción (BPA) de la entidad combinada parecerá mayor en comparación con los trimestres anteriores. Además, la empresa ya habrá contabilizado los gastos en el periodo anterior.
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Cocinar los libros
4. Gastos no recurrentes
Al contabilizar los acontecimientos extraordinarios, los gastos no recurrentes son cargos únicos diseñados para ayudar a los inversores a analizar mejor los resultados operativos en curso. Algunas empresas, sin embargo, se aprovechan de esto cada año. Luego, unos trimestres más tarde, „descubren” que reservaron demasiado y vuelven a incluir una cantidad en los ingresos (véase la siguiente táctica).
5. Otros ingresos o gastos
Otros ingresos o gastos es una categoría que puede esconder multitud de pecados. Aquí las empresas anotan cualquier "exceso" de reservas de cargos anteriores (no recurrentes o de otro tipo). Otros ingresos o gastos es también el lugar donde las empresas pueden ocultar otros gastos compensándolos con otros ingresos nuevos. Las fuentes de otros ingresos incluyen la venta de equipos o inversiones.
6. Planes de pensiones
Si una empresa tiene un plan de beneficios definidos, puede utilizarlo en su beneficio. La empresa puede mejorar los beneficios reduciendo los gastos del plan. Si las inversiones en el plan crecen entonces más rápido que las hipótesis de la empresa, ésta podría registrar estas ganancias como ingresos. A finales de la década de 1990, varias grandes empresas, algunas de ellas de primer orden, emplearon estas técnicas.
7. Partidas fuera de balance
Una empresa puede crear filiales separadas que pueden albergar pasivos o incurrir en gastos que la empresa matriz no quiere revelar. Si estas filiales se constituyen como entidades jurídicas independientes que no son propiedad de la matriz, no tienen que registrarse en los estados financieros de la matriz y la empresa puede ocultarlas a los inversores.
8. Arrendamientos sintéticos
Un arrendamiento sintético puede utilizarse para evitar que el coste de un nuevo edificio, por ejemplo, aparezca en el balance de una empresa. En efecto, un arrendamiento sintético permite a una empresa alquilarse a sí misma un activo. Funciona así: una entidad de propósito especial establecida por una empresa matriz compra un activo y luego lo arrienda a la empresa matriz. Como resultado, el activo de la entidad de propósito especial aparece en el balance, que trata el arrendamiento como un arrendamiento de capital y carga el gasto de depreciación contra sus ganancias. Sin embargo, el activo no aparece en el balance de la empresa matriz. En cambio, la empresa matriz trata el arrendamiento como un arrendamiento operativo y recibe una deducción fiscal por los pagos en la cuenta de resultados. Tampoco se revela que, al final del arrendamiento, la empresa matriz está obligada a comprar el edificio, un enorme pasivo que no aparece en ninguna parte del balance.
El resultado final
A pesar de la sucesión de leyes de reforma, siguen produciéndose fechorías empresariales. Encontrar partidas ocultas en los estados financieros de una empresa es una señal de alerta de manipulación de beneficios. Esto no significa que la empresa esté definitivamente manipulando los libros, pero podría valer la pena investigar más a fondo antes de hacer una inversión.
Fuentes del artículo
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